公元626年，李世民發(fā)動(dòng)“玄武門之變”后不久，其父李淵退位，李世民即位，成為唐太宗?？墒牵麆偫^位不久，突厥大軍在頡利可汗的率領(lǐng)下，直接兵臨城下，李世民被迫與頡利可汗簽訂城下之盟——“渭水之恥”。

想當(dāng)年，李世民為秦王的時(shí)候，何等的英勇蓋世，他帶領(lǐng)手下諸將，四處征戰(zhàn)，最終為建立了唐王朝。沒想到自己當(dāng)上皇帝了，還被迫與北方游牧民族突厥簽訂這城下之盟。

之后，李世民勵(lì)精圖治，虛心納諫，并厲行節(jié)約，使百姓能夠休養(yǎng)生息，他乃養(yǎng)精蓄銳，積極備戰(zhàn)，準(zhǔn)備一舉攻滅突厥。

三年后，即629年，突厥內(nèi)部發(fā)生爭斗，又恰逢天災(zāi)，連續(xù)降大雪深達(dá)數(shù)尺，牲畜多有凍死，其民也又凍又饑，頡利可汗又力不能為，其諸部多有叛亂。

李世民感到時(shí)機(jī)成熟，乃下決心對(duì)突厥用兵。他命兵部尚書李靖為行軍總管，張公謹(jǐn)為副，率領(lǐng)10萬唐軍，分6路出擊，以消滅盤踞在北方草原的東突厥汗國。

李靖又派間諜到頡利可汗的心腹中間施行反間計(jì)，其親信胡商首領(lǐng)康蘇密來降并告知突厥營中虛實(shí)。

李靖乃夜襲定襄（即大利城，今內(nèi)蒙古清水河境，突厥自啟民可汗以來一直建都于此）并破之，俘獲隋煬帝的蕭皇后以及隋齊王之子楊政道。

頡利可汗帶著殘兵敗將被從云中（今山西大同）出兵的李世績攔截并追至白道（今內(nèi)蒙古武川境內(nèi)），后敗退鐵山（今內(nèi)蒙古固陽縣北）。他收拾殘部，致書向唐太宗謝罪，準(zhǔn)備討得一條生路，待來年草青馬肥后再?zèng)Q戰(zhàn)。

李靖與李世績會(huì)師后，互相商量，認(rèn)為：“頡利雖敗，其眾猶盛，今選精騎1萬，帶上20天的軍糧前往襲擊，不戰(zhàn)可擒矣。”

張公謹(jǐn)反對(duì)說：“詔書已許其降，況使者在彼，奈何擊之？”

李靖回答：“此兵機(jī)也，時(shí)不可失，韓雪所以破齊也。如使者唐儉等輩奈何足惜！”

于是，李靖帶兵連夜出發(fā)，李世績繼而帶軍阻頡利的退路。當(dāng)李靖到達(dá)陰山，遇到突厥的千余帳，時(shí)頡利可汗看到唐使者在自己一側(cè)，以為是來招安的，也不以為慮。直到李靖派出的200余騎前鋒直至頡利可漢牙帳僅里許時(shí)，他才感覺來者不善，乃倉慌上馬逃跑。

李靖大軍隨之趕到，斬首萬余，并俘男女十余萬，各種牲畜數(shù)十萬，并殺義成公主（早年與突厥和親的隋朝宗室之女），擒其子疊羅施。唐使者唐儉也安然無恙。

頡利可漢僅帶數(shù)百人逃往大漠，后被唐朝行軍副總管張寶相擒獲并押送于長安。頡利可汗被捕后，東突厥汗國就滅亡了，大漠以南全部成了唐朝的疆域。唐太宗隨即被周邊各部國王與酋長尊為“天可汗”。

這一仗李靖的功勞最大，唐太宗封其為代國公。唐太宗興奮地夸贊李靖說：“卿以三千輕騎，深入虜庭，克復(fù)定襄，威震北狄，古今所未有，足報(bào)渭水之役。”