由于突厥人比較擅長(zhǎng)冶鐵，柔然人也管他們叫“鍛奴”。但南北朝后期，突厥人發(fā)展壯大起來(lái)，并打敗滅亡柔然，在整個(gè)蒙古高原建立了幅員廣闊的突厥汗國(guó)，勢(shì)力迅速擴(kuò)展。

當(dāng)時(shí)，北魏已經(jīng)分裂滅亡，只有北齊與北周兩個(gè)政權(quán)并立。雙方都懾于突厥汗國(guó)強(qiáng)大的軍事實(shí)力，為了消滅對(duì)方，或至少讓突厥汗國(guó)中立，兩國(guó)均采取向突厥納貢、和親的政策，以爭(zhēng)取突厥人的支持，而突厥人也借機(jī)兩面通吃，獲得了大量經(jīng)濟(jì)利益。

嘗到了甜頭，突厥人不希望南方有任何勢(shì)力強(qiáng)大，這樣他們就可以一直坐收漁利。但楊堅(jiān)建立了隋朝，直接挑戰(zhàn)了突厥人的利益。于是，趁隋朝還沒(méi)站穩(wěn)腳跟，突厥人從甘肅一帶發(fā)起大舉進(jìn)攻。隋文帝被迫發(fā)兵抵御，并修筑長(zhǎng)城，把突厥人擋住。等滅亡了陳國(guó)，隋朝完成南北統(tǒng)一后，實(shí)力大大增強(qiáng)，與突厥的力量對(duì)比也發(fā)生根本改變。隋朝利用軍事和政治手段，對(duì)突厥勢(shì)力發(fā)起全面反擊，取得了相當(dāng)大成果。同時(shí)，突厥汗國(guó)內(nèi)部分化，分裂為東西兩部分，各自內(nèi)部斗爭(zhēng)激裂，對(duì)南方的威脅減少。

但東突厥的頡利可汗在位時(shí)，又和大唐對(duì)立，年年帶人到大唐邊境搶劫。有一次，他親自率領(lǐng)大軍15萬(wàn)人，到大唐的并州（河北保定和山西太原、大同一帶）搶擄了5000多口人，還曾帶著10多萬(wàn)騎兵到山西的朔州、太原一帶搶掠。

唐武德九年（626年），唐太宗李世民剛剛即位，頡利可汗率兵20萬(wàn)直逼長(zhǎng)安，到了距長(zhǎng)安城只有40里的渭水邊上。唐太宗來(lái)不及逃走，只好親率將士，隔著渭水與頡利對(duì)話。頡利可汗當(dāng)時(shí)看唐軍的軍容比較嚴(yán)整，大批援軍馬上到來(lái)，又看到唐太宗答應(yīng)給他很多金銀財(cái)物，并繼續(xù)進(jìn)貢，就和李世民結(jié)下“渭水之盟”，領(lǐng)兵退走了。

突厥人雖然退走了，但唐太宗對(duì)此十分惱怒。他說(shuō)：我們厚待突厥，以前是因?yàn)樘煜逻€未安定，但他們背約了。現(xiàn)在天下已定，所以一定要?dú)灉缤回嗜?，決不能再姑息他們。

貞觀四年（630年）正月，李世民親自指揮策劃了定襄會(huì)戰(zhàn)，他先派李靖領(lǐng)兵3000人，直搗頡利陰山老巢，頡利被迫把他的牙帳從定襄遷到磧口。但唐軍不依不饒，又派副將李世勣率軍從云中（今內(nèi)蒙古和林格爾西北土城子）出發(fā)，與突厥軍隊(duì)展開(kāi)大戰(zhàn)，重創(chuàng)了頡利大軍。頡利打了敗仗，于是派遣使者到長(zhǎng)安，給李世民謝罪，并請(qǐng)求舉國(guó)歸附大唐，自己也愿意到唐朝聽(tīng)命。唐太宗聽(tīng)頡利可汗使者這么說(shuō)，挺高興，就答應(yīng)了。

但頡利表面雖然裝得很謙卑，內(nèi)心卻還在猶豫，根本不想歸附大唐，準(zhǔn)備等到天暖和一點(diǎn)，草青馬肥之后，再逃往漠北。李靖看出了他內(nèi)心的想法，和李世勣兩人一商量，決定先下手為強(qiáng)。在唐朝詔使還在頡利那里，雙方正在憧憬和平的時(shí)候，挑選了精騎1萬(wàn)人，發(fā)起了襲擊。

頡利見(jiàn)到大唐皇帝派來(lái)使者，以為真的沒(méi)事了，不料李靖借著大霧掩護(hù)，一下子殺到距頡利中軍大帳只有7里的地方，頡利不得不在慌亂中只身逃到磧口。李靖斬首突厥士兵1萬(wàn)多人，俘獲了突厥男女10多萬(wàn)，把頡利的妻子殺死，還抓獲了頡利的兒子。

此后，頡利和他的殘存軍隊(duì)1萬(wàn)人被李世勣大軍堵在磧口，無(wú)法行動(dòng)。頡利手下將領(lǐng)紛紛投降，他本人后來(lái)也被唐軍俘虜，押送長(zhǎng)安。

到長(zhǎng)安舉行慶功宴會(huì)時(shí)，唐廷按當(dāng)時(shí)的習(xí)慣，命令頡利可汗青衣行酒，他只好照辦。但頡利被押送到長(zhǎng)安后，李世民接見(jiàn)了他，可能是出于政治考慮，李世民非但沒(méi)有殺他，還下詔安排他在長(zhǎng)安住下來(lái)，又把家屬都?xì)w還給了他，讓政府出錢，供養(yǎng)她們生活。頡利也很意外，哭著謝恩。

頡利可汗不習(xí)慣住房子，經(jīng)常在家中設(shè)一氈帳居住，而且郁郁寡歡，一想起往事，常與家人對(duì)泣悲歌。唐太宗聽(tīng)說(shuō)后，就打算任命他為虢州剌史。這個(gè)地方靠山，可以打獵，讓頡利緩解內(nèi)心的痛苦。但這個(gè)地方太重要，頡利推辭不去，李世民于是任命他當(dāng)右衛(wèi)大將軍，賜給房舍田地，讓他過(guò)上了好日子。

頡利可汗家的女眷也都由政府按級(jí)別供應(yīng)，但其生母是以后自己來(lái)的，沒(méi)有供應(yīng)，頡利可汗就把自己的肉食都給了她。唐太宗聽(tīng)說(shuō)這件事，十分感嘆，立即厚賜了他。

貞觀八年（634年），頡利在長(zhǎng)安去世，李世民下詔讓突厥人按他們自己禮儀火化安葬，并在長(zhǎng)安附近給他起冢建墳。

唐朝打敗了東突厥，立刻又把手伸向了西突厥，策動(dòng)了一部分人西突厥人反叛。使西突厥又分裂為兩部份，雙方互相攻伐，唐朝也因此獲得了宗主權(quán)。但西突厥國(guó)力得到一定恢復(fù)后，停止了分裂局面，并發(fā)動(dòng)了反唐叛亂。他們想擺脫唐朝的宗主控制，謀求獨(dú)立。為鎮(zhèn)壓他們的叛亂，唐朝和回紇人結(jié)盟，徹底打敗了西突厥，使西突厥完全成帝國(guó)的附庸。