在中國古代歷史上，草原游牧民族一直對中原王朝有著極大的威脅，而大一統(tǒng)的中原王朝在國力恢復(fù)之后，也都把削弱分裂草原勢力作為首選。而大唐王朝，在建國不久、國力遠(yuǎn)未恢復(fù)的貞觀年間，就對北方草原部落大打出手，取得了不俗的戰(zhàn)績，特別是兵神李靖征討東突厥時，僅用三千輕騎，一仗就攻滅了這個擁有幾十萬騎兵、稱霸草原百年的強(qiáng)大勢力。

突厥人于公元6世紀(jì)崛起，稱雄于草原。583年隋文帝用離間計將其分裂為東、西突厥，但分裂后的東突厥逐漸壓倒西突厥，重新控制了草原，對新興的大唐王朝造成了很大的威脅。唐高祖起兵之初，曾稱臣于突厥，唐朝建立后，東突厥的頡利可汗就頻頻騷擾北方邊境，其中624年，頡利可汗和突利可汗（二號實權(quán)人物）大舉人侵，兵鋒直指長安; 626年，頡利可汗又領(lǐng)兵20萬進(jìn)駐離長安僅有40里的涇陽，唐朝“空府庫以安突厥”，每次都貢獻(xiàn)了大量的財物，才讓突厥人退兵。

一代雄主唐太宗李世民自然無法容忍這種奇恥大辱，于是一方面加強(qiáng)國內(nèi)軍事準(zhǔn)備，一方面離間草原部落之間的關(guān)系。在唐朝的努力下，薛延陀、回訖和拔野古等部落均起兵反對突厥，二號人物突利可汗前去討伐也慘敗而回，卻被頡利監(jiān)禁，兩位可汗之間也產(chǎn)生了巨大的矛盾。

627年，東突厥遭受雪災(zāi)，損失慘重， 而唐軍又于628年，出兵攻滅了依附突厥、割據(jù)朔方的梁師都，占據(jù)了反擊東突厥的前進(jìn)基地，之后，突利可汗、薛延陀的白稱可汗均表示愿與大唐共抗頡利。雄才大略的李世民遂于629年11月，下令由名將李靖、李績率六路大軍討伐東突販，而此時身在定襄的頡利并不知道外圍防御力量均已秘密降唐，毫無戒備。被后世稱為兵神的李靖開始了他那令人嘆為觀止的精彩表演，一連四擊，用兩個月就攻滅了不可一世的東突厥。

630年1月，李靖親率3000輕騎，自馬邑出發(fā)，一路向北，繞過了突厥軍主力后抵達(dá)定襄外圍，并于深夜發(fā)動了突然襲擊。頡利完全沒想到李靖作為三軍主帥敢如此孤軍深入，大呼“唐不傾國而來，靖何敢孤軍至此!”以至于不敢抵抗，倉惶向北逃竄。李靖招撫突厥部眾，頡利的心腹大將康蘇密甚至挾持了寄居在此的隋煬帝皇后蕭氏及其孫楊政道前來投降（頡利的妻子是隋煬帝的女兒義寧公主）。

頡利見眾叛親離，絕望之下率殘部繼續(xù)向陰山以北撤退，但途中又遭到早有準(zhǔn)備的柴紹和李績的伏擊，損失慘重，等撤到鐵山時只剩下幾萬人馬，而留在原地的東突厥部眾，由于失去了統(tǒng)一指揮，被唐軍分割包圍、各個擊破。無奈的頡利使出緩兵之計，派使節(jié)向唐太宗請降，妄圖逃往漠北再圖后計，唐太宗派鴻臚卿唐儉、將軍安修仁前去撫慰。

2月，李靖引兵至白道與李績匯合。緊隨頡利一路北追的唐軍，此時的補(bǔ)給與后勤也出現(xiàn)了問題，如果繼續(xù)追擊的話，只能冒險使用部分輕騎兵行動。關(guān)鍵時刻，大唐“二李”體現(xiàn)出了巨大的擔(dān)當(dāng)，李績認(rèn)為如果放任頡利逃往漠北，憑他的威望，很快就會卷土重來。李靖表示同意，當(dāng)即決定不顧唐儉和安修仁的安全，由李績統(tǒng)大軍在后，自己親率精騎1萬，每個士兵自帶20天口糧，連夜向鐵山進(jìn)軍。

而此時的頡利見有唐使前來，以為天下無事，放松了警惕。李靖冒著大雪急速進(jìn)軍，路上遇到幾千突厥人，將其全部俘虜。為了防止泄密，李靖決定進(jìn)一步加快進(jìn)軍速度，命令驍將蘇定方率200鐵騎為前部先行，在濃霧掩護(hù)下銜枚疾進(jìn)，離頡利大營七里處才被發(fā)現(xiàn)。蘇定方不顧眾寡懸殊，揮軍直入，一舉攻入頡利的大帳，頡利單騎逃走。李靖率大軍隨后殺到，當(dāng)場斬首萬余級，俘虜十余萬人、數(shù)十萬牲畜，連義寧公主也死在亂軍之中。頡利經(jīng)此一擊，實力已經(jīng)損失殆盡。

頡利率萬余殘兵敗將準(zhǔn)備經(jīng)磧口繼續(xù)北逃，但李績早已算到，率軍搶先占據(jù)了磧口，切斷了頡利北逃之路，突厥將士見無路可逃，紛紛降唐。頡利可汗身邊只剩下數(shù)十名騎兵，又見逃往漠北無望，決定前去投靠部將蘇尼失?？深R利屁股還沒坐穩(wěn)，大將李道宗又領(lǐng)兵殺到，逼蘇尼失交出額利，頡利還想跑，卻被擔(dān)心唐軍報復(fù)的蘇尼失抓住交給了唐軍。東突厥就此亡國。

此戰(zhàn)之后，四夷部落首領(lǐng)大為驚恐，集體上表請求稱李世民為“天可汗”。連不問政事的太上皇李淵聞報后，也說:“漢高祖困白登，不能報，今我子能滅突厥，吾托付得人，復(fù)何憂哉!”親自在凌煙閣宴請李世民及宗室、重臣，甚至在喝到興頭的時候，太上皇彈琵琶，皇上獻(xiàn)舞，嗨了一整夜。從這里也可以看出，李靖一戰(zhàn)擊滅東突厥在當(dāng)時是何等奇功，對此漢朝前后耗費(fèi)百年才勉強(qiáng)擊敗匈奴，還弄得海內(nèi)戶口減半，差點步秦朝的后路，就更顯得李靖用兵神奇到了何種地步，難怪后人稱之為兵神。