儒學是孔子創(chuàng)立的以修己治人為宗旨的學說。

　　在春秋禮壞樂崩的情況下，孔子以繼承和發(fā)揚禮樂文化傳統(tǒng)自任?？鬃佑幸环N使命感，他一方面廣收弟子，“以詩書禮樂教”，一方面對三代文化，特別是對禮樂文化加以反思和總結，將其根本精神抽象出來，建構起以仁為核心的思想體系。

　　孔子的仁即“愛人”，“己欲立而立人，己欲達而達人”，“己所不欲，勿施于人”。孔子的仁愛，不同于墨家的兼而無別的“兼愛”。仁是等差之愛，是“樂者為同，禮者為異”，“樂合同禮別異”的抽象和概括。

　　以仁為核心，孔子提出“修己”和“安人”之道?？鬃拥男藜褐缹嵸|就是使自身由一個只有生理本能的人變成一個“成人”，并進而成為君子，行圣人之道。修己之道的關鍵是“求仁而得仁”。要想獲仁，修己者應主動為仁，“為仁由己”，同時還要接受禮的約束，按禮行事。經過長期的實踐，作為社會行為規(guī)范的禮的根本精神就會內化為仁。這就是所謂的“克己復禮為仁”?？鬃拥陌踩酥缹嵸|就是求仁而得仁之人行仁于他人，對于統(tǒng)治者來說就是對民實行德政。

　　孔子以仁為核心，以修己和安人之道為基本內容的學說的提出，標志著儒學的誕生。

　　戰(zhàn)國時期，百家蜂起。儒學要想和其他學說抗衡，必須為修己、安人之道奠定堅實的理論根據，將其建立在關于性和天道的理論之上，因此戰(zhàn)國時期儒學的發(fā)展，主要是提出了人性論和天道觀。

　　孟子提出性善說。他認為，人天生具備向善的要求和為善的能力。這種向善的要求和為善的能力，使人能產生惻隱、羞惡、辭讓、是非之心，由此進一步可以做出道德行為的選擇。人之所以能主動修己求仁，在道德上達到自我完善，就是因為人性善。他認為修己主要途徑是將自己固有的善性良心加以存養(yǎng)擴充，由此他提出存心養(yǎng)性、寡欲、養(yǎng)氣等一系列道德修養(yǎng)的方法。在安人為政之道方面，孟子從人人具有善性出發(fā)，主張統(tǒng)治者要尊重民眾，對民眾實行仁政，認為統(tǒng)治者的主要責任是啟發(fā)民眾的道德自覺，保護民眾和滿足他們的要求。

　　荀子主張性惡。認為人生而“好利”、“好聲色”，“從其性，順其情”，必然會發(fā)生“貪利爭奪”。修己時所以要約之以禮，就是因為人性惡。從性惡論出發(fā)，荀子強調修身是一個由君、師以禮、法自外對人加以塑造的過程。從民眾能推翻君主統(tǒng)治的角度加以重視，其為政治民之道帶有濃厚的法治色彩。

　　荀子對儒學發(fā)展的另外貢獻是提出了自然主義的天道觀和具有經驗論性質的“薄物征知”說。

　　戰(zhàn)國后期的儒學著作《易傳》，提出了一種泛道德主義天道觀?！兑讉鳌氛J為，天道是一個大化流行、生生不息的過程。而生即是德，即是仁，所以天道也就是天地生物之德，生物之仁。在這種天道觀基礎上，《易傳》回答了人性之所以善的問題：人是天地所生。人生時，天道亦降而在人，是為人性。由于天道即是天德，故人性善。

　　經過孟子、荀子和《易傳》的發(fā)展，孔子提出的修己安人之道，被置于性與天道理論基礎之上。儒學成為由天道、人性、人道（包括修己之道和安人之道）三個環(huán)節(jié)構成的體系較為完備的學說。

　　漢-唐期間，一部分儒家學者繼承先秦儒學傳統(tǒng)，著書立說，闡發(fā)孔、孟、荀的思想。但大部分學者以讀經、說經、注經、爭論經書中的問題為務。世傳的《十三經注疏》皆成于這一時期。經學是漢-唐儒學的主要形式。

　　就內容而言，漢-唐是儒學廣泛融匯吸收墨、法、道、陰陽等其他學派思想和佛教思想的時期。

　　儒學復興運動。為了維護儒學的根本精神，唐中葉以韓愈為首的一批儒家學者發(fā)起旨在“興復”儒家“古道”的儒學復興運動。儒學復興運動著重劃清儒家道、德與佛、老所謂道、德的界限：儒家的道、德不是佛、老所謂的虛無空寂，儒家道、德的內涵是仁、義。

　　宋元明儒學是儒學發(fā)展的新階段，是儒學的完成形態(tài)。以對理氣、心性問題的不同回答而分為氣學、理學和心學。

　　氣學：代表人物是張載，他主張“太虛即氣”，認為萬物的生滅變化是氣的聚散，而理則是氣聚散的條理性。在理氣關系上，氣學派堅持理只能是氣之理。

　　理學：代表人物是程頤和朱熹。朱熹認為，人物之生有理有氣，理雖不離氣，但理、氣絕是二物。理學堅持理在氣先，理為氣本，理主宰、駕馭氣。

　　在心性問題上，理學主張性即是理，心具理而不是理，因此心也不即是性，心中所具之理才是性。只有通過格物窮理，才能達到心理為一。

　　程朱理學在南宋后逐步取得學術主導地位，元、明、清三代更被確定為官方思想。

　　心學：代表人物是陸九淵和王守仁。他們認為心即理，而不是心具理，因此心即是性。由于心理本一，因此也無須格物窮理功夫。

　　心學強調主體意識，具有一定思想解放作用。明中葉以后，王學一度成為中國學術思想主流。

　　清代儒學包括清初的經世致用之學強調實用（提倡實學，主張儒學是經世致用之學），乾嘉考據之學強調實證，清后期的今文經學強調社會改革。

　　現代儒學經歷了批判的階段、整理闡述的階段，以及力求對儒學中具有永恒、普遍適用性的思想進行現代化轉換的階段（進行中）。