西晉末年，八王之亂和永嘉之亂前后相繼，中原大亂，大批士族紛紛過江躲避戰(zhàn)亂。在王導(dǎo)等世家大族的擁護(hù)下，司馬睿于建康稱帝，重建晉朝，建康處洛陽之東，因而被稱為東晉。

司馬睿是在世家大族的擁護(hù)下創(chuàng)建東晉的，實(shí)際上權(quán)利很大掌握在這些世家大族手上，皇帝并無多大實(shí)權(quán)，等同與傀儡。世家大族權(quán)勢最盛的當(dāng)屬瑯琊王氏，王導(dǎo)居中在朝廷當(dāng)丞相，王敦居上流荊州任刺史，掌握軍權(quán)，其他諸如徐州、江州、也都掌握在王氏家族的手里。所以當(dāng)時民間流傳著“王與馬，共天下”的說法

司馬睿

司馬睿自然不甘心做個傀儡，在朝廷上重用自己的腹心刁協(xié)、劉隗等人對抗王導(dǎo)，讓自己的親信將領(lǐng)領(lǐng)兵在外防衛(wèi)監(jiān)控上流荊州的王敦。

晉元帝想要重振皇權(quán)，必然觸及動搖王家的政治利益。王敦在荊州的勢力遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于建康朝廷，便以清君側(cè)誅殺奸臣刁協(xié)、劉隗的名義起兵反叛。

王敦

這一下子在建康的王敦堂弟王導(dǎo)就處于水深火熱當(dāng)中，進(jìn)退維谷了。王導(dǎo)是輔佐晉元帝建立東晉的開國功臣，王敦反叛，對于王導(dǎo)的處理意見刁協(xié)、劉隗二人都主張誅殺王導(dǎo)，再發(fā)兵抵御王敦。

司馬睿猶豫不決，不知道如何處理王導(dǎo)。王導(dǎo)率領(lǐng)全家百口到司馬睿的宮殿的門前請罪，這時候司馬睿召王導(dǎo)的好友周顗（與以同音）商議抵御王敦的軍情以及處理王導(dǎo)事宜，在周顗進(jìn)入宮前，王導(dǎo)大喊“伯仁，以百口累卿！”

伯仁是周顗的字，王導(dǎo)說這句話的意思就是伯仁我把我全家性命都托付給你了，你給我在皇帝面前說說情，沒想到周顗毫無回應(yīng)，大步直趨入殿。

周顗

過了好長一段時間周顗喝得大醉出來，王導(dǎo)立即向周顗打聽情況，沒想到自己的這個好朋友卻說：“今年我要?dú)①\人，得到斗大的金印系于肘上”，王導(dǎo)以為周顗不但沒有申救自己反而向司馬睿進(jìn)言誅殺自己，周顗口中所言的賊人所指便是自己，大怒。

其實(shí)周顗對司馬睿一再說的是王導(dǎo)忠誠，起兵的是王敦，王導(dǎo)無罪，不應(yīng)該受到牽連，回到家里后還繼續(xù)上表為王導(dǎo)開脫。只是周顗這人喜歡喝酒，那天和司馬睿談完正事后就兩人一起喝酒，周顗大醉，出去對王導(dǎo)說了一句這么指代不明的話，周顗所言賊人其實(shí)指的是王敦

王導(dǎo)

后來王敦攻入建康，軟禁司馬睿，向王導(dǎo)詢問處理周顗、戴淵的意見。

王敦試探性地問道：“周顗和戴淵分別是南北有名望的人士，應(yīng)該可以讓他們當(dāng)上三司吧?”王導(dǎo)沉默無言。王敦再試探性問：“不能當(dāng)三司，當(dāng)個尚書令、尚書仆射沒有問題吧？”王導(dǎo)還是不說話。王敦發(fā)怒道：“不然，就應(yīng)該誅殺他們?！蓖鯇?dǎo)還是不說話，實(shí)際上是認(rèn)同了王敦殺周顗的做法。

后來王導(dǎo)閑時在臺省料理書信時發(fā)現(xiàn)周顗申救自己的奏章，寫的十分令人動容，王導(dǎo)一下子拿著周顗的奏章就哭了起來，悲不自勝，哀嘆到：“吾不殺伯仁，伯仁因我而死?！爆F(xiàn)如今這句話更多得用來比喻自己間接導(dǎo)致的壞事。