巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。

懷舊空吟聞笛賦，到鄉(xiāng)翻似爛柯人。

沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春。

今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。

——劉禹錫《酬樂天揚州初逢席上見贈》

這首詩是劉禹錫寫給白居易的酬答詩。唐敬宗寶歷二年（826年），劉禹錫罷和州刺史任返洛陽，當時白居易從蘇州也歸洛陽，兩位詩人在揚州相逢。白居易在筵席上寫了一首《醉贈劉二十八使君》給劉禹錫：

為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。

詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。

舉眼風(fēng)光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。

亦知合被才名折，二十三年折太多。

在這首詩中，白居易對劉禹錫被貶二十三年的坎坷遭遇，表達了無限感慨和不平。詩的大意是，你遠在邊遠之地，過著凄苦的生活，滿朝官員，唯獨你多次被貶外任。我深知你才高名重，卻偏偏遭逢不公的對待，這二十三年，你失去的太多了。劉禹錫接過白居易的詩，接著就“二十三年”抒發(fā)自己的憤懣和心酸，寫了《酬樂天揚州初逢席上見贈》來酬答白居易，說自己在外二十三年，如今回來，許多老朋友都已去世，只能徒然地吟誦“聞笛賦”表示悼念而已。

“聞笛賦”指的是西晉向秀的《思舊賦》?！八寂f”二字是指當時被害的嵇康和呂安。三人本來志同道合，向秀幫嵇康打過鐵，和呂安一起種過菜，都是當時的名士，但后來他們?nèi)说碾H遇卻大不相同。

魏晉時期，司馬氏為了篡奪政權(quán)，對那些不和他們合作的士人采取了威逼利誘和恐怖屠殺的手段。后來嵇康、呂安二人因為不滿司馬氏殘暴黑暗的統(tǒng)治，不與司馬氏合作，不愿出來為官，遭政治迫害而死。向秀為了躲避殺身之禍，不得已參加了州郡征召選舉，在洛陽歸途中路過嵇康的舊居，不禁想起昔日與好友相處的美好時光，于是寫下此賦。

劉禹錫借用這個典故懷念已經(jīng)去世的好友王叔文、柳宗元等人。貞元九年（793），劉禹錫赴長安參加科考，遇到了柳宗元，后來兩人雙雙進士及第。在此之前，他們對彼此都有所耳聞，如今因為科考得以相識，相談甚歡，很快引為知己。

而后兩人被調(diào)到同一部門工作，成了同事。也正是在紀檢部門工作的緣故，使兩人對政治的黑暗腐敗有了深入的了解，逐漸萌發(fā)了改革的愿望。但是他們二人資歷淺、品銜低，于是去找了高層人物王叔文。

王叔文和劉禹錫是下棋時認識的。因政治上擁有相似的抱負，王叔文聯(lián)合劉、柳二人開始推行改革。首先是減免稅賦，廢止宦官把持的宮市，史稱“市里歡呼，人情大悅”，而后又針對一些日趨嚴重的社會問題，發(fā)動了一場政治革新運動。改革在當時取得了一定的成效。

后來由于藩鎮(zhèn)和宦官集團的壓力，改革宣告失敗。王叔文先是被貶謫、后被賜死。王叔文集團的其他骨干也先后被貶，劉禹錫和柳宗元由此開始了漫長的貶謫生涯。

貶謫生活的長期打擊和艱苦環(huán)境的摧殘，使柳宗元的身體受到了很大的損害，常年疾病纏身。元和十二年（819），當唐憲宗準備召柳宗元回京時，他已于這年含恨長逝，年僅四十七歲。聽到柳宗元去世的噩耗，劉禹錫悲痛萬分，寫下了《重至衡陽傷柳儀曹》這首詩以寄托哀思，后又寫《祭柳員外文》以悼念追思。

“爛柯人”指的是晉人王質(zhì)，“柯”指斧柄?！巴踬|(zhì)爛柯”這個典故最早出自南朝梁任昉所著的《述異記》，后來明代的《列仙全傳》上也有記載。這個故事說的是在晉朝時期，有一個叫王質(zhì)的人，一天他到信安郡的石室山（今浙江衢州）去打柴，途中看到了兩個老人（一說兩個小孩兒）正在溪邊的大石頭上下圍棋，于是王質(zhì)就將砍柴用的斧子放在了溪邊的地上，駐足觀看。

其中一個老人把一個形狀像棗核一樣的東西給王質(zhì)，他吞下了那個東西之后，竟然就不覺得饑餓了。他站在那觀看棋局有一會兒了，老人就說：“你該回家了?！蓖踬|(zhì)這才起身打算拿著東西回去，可是當他準備拿斧子的時候，一看斧柄已經(jīng)腐爛了，之前磨得鋒利的斧頭也銹得凸凹不平了。

王質(zhì)感到非常奇怪，他回到家里后，發(fā)現(xiàn)家鄉(xiāng)已經(jīng)大變樣了，這里沒有人認得他，提起自己的事情，有幾位老者說，這都是幾百年前的事了。原來是王質(zhì)在石室山打柴，誤入了仙境，遇到了神仙，仙界一日，人間百年。

王質(zhì)在山中逗留了片刻，人世間就已經(jīng)發(fā)生了巨大的變化。這個故事因此也常常被人們用來形容人世間的巨變。劉禹錫引用這個典故，用王質(zhì)自比，表達了他遭到貶謫離開京城二十三年后，人世滄桑巨變給他帶來了恍若隔世的感覺。接下來兩句，劉禹錫又寫道，沉舟側(cè)畔，千帆競發(fā)；病樹前頭，萬木爭春。一改之前低沉傷感的基調(diào)，顯出他慷慨激昂的氣概。詩的最后兩句點明酬贈題意，既是對友人關(guān)懷的感謝，也是和友人共勉。

“王質(zhì)爛柯”這個典故本來是指歲月流逝，人事變遷的意思，后來被逐漸演變成“圍棋”的代稱，應(yīng)用十分廣泛，從那時起，很多與圍棋有關(guān)的故事都以爛柯指代，如《爛柯譜》等。

酷愛下圍棋的宋徽宗趙佶圍棋造詣很深，在宋哲宗死后，他不僅繼位，同時也將元祐時期的棋待詔全盤接收。其中劉仲甫更是北宋哲宗、徽宗時獨霸棋壇、所向披靡的大國手。趙佶曾多次與劉仲甫切磋，卻一次次都不是對手。在一次與劉仲甫的交鋒后，寫下了這首《念奴嬌·御制》：

雅懷素態(tài)，向閑中、天與風(fēng)流標格。綠鎖窗前湘簟展，終日風(fēng)清人寂。玉子聲干，紋楸色凈，星點連還直。跳丸日月，算應(yīng)局上銷得。

全似落浦斜暉，寒鴉游鷺，亂點沙汀磧。妙算神機，須信道，國手都無勍敵。玳席歡余，蕓堂香暖，贏取專良夕。桃源歸路，爛柯應(yīng)笑凡客。

這首詞是說趙佶日理萬機，十分疲倦。一日偶然得到了寬余，便懷著雅致和愉悅的心情，來到了后宮，并令太監(jiān)將棋待詔劉仲甫招來，天子要與之對弈，風(fēng)流瀟灑一回。

南宋寧宗時期的進士吳泳曾寫過一首《滿江紅·送魏鶴山都督》，這里面將“爛柯”這個典故衍化為“柯易爛”，說的是斧柄本身，對應(yīng)“棋難復(fù)”，全詞如下：

白鶴山人，被推作、諸軍都督。對朔雪邊云，上馬龍光酉農(nóng)郁。戊已營西連太白，甲丁旗尾捫箕宿。倚梅花、聽得凱歌聲，橫吹曲。

船易漏，袽難沃?？乱谞€，棋難復(fù)。閱勛名好樣，只推吾蜀。風(fēng)撼藕塘猩鬼泣，月吞采石鯨鯢戮。管明年、縛取敵人回，持鈞軸。

另外，這個典故也常常以“樵柯爛”“爛柯仙客”“爛柯樵客”等形式出現(xiàn)。南宋詩人陸游對于“爛柯”這一典故十分偏愛，曾在數(shù)十首詩中引用過這個典故，比如在《車軒花時將過感懷》中，有“閱世深疑已爛柯”的句子；在《道懷》中有“棋終爛汝柯”的句子；在《對酒》中有“對弈真當爛汝柯”的句子；在《甲寅元日予七十矣酒間作短歌示子侄輩》中有“回視斧柯爛”的句子。