東漢前期，不僅經濟文化快速發(fā)展，科學技術也日益繁榮，其中一個重要標志，是造紙術的誕生。造紙術的發(fā)明和推廣，不僅對中國，乃至對全世界都產生了重大影響，被譽為古代四大發(fā)明之一。

然而，發(fā)明造紙術的卻是一個宦宮，也就是太監(jiān)，名字叫蔡倫。人們普遍對太監(jiān)的印象不太好，可是，太監(jiān)當中也有人才，甚至有不少名垂青史的人物，明朝時期有個七下西洋的鄭和，也是一位太監(jiān)。

《后漢書》記載，蔡倫是桂陽人，出生年月不詳。在漢明帝時期，蔡倫入宮做了太監(jiān)，當時年齡應該不是很大。

蔡倫小時候受過啟蒙教育，讀過《周禮》、《論語》，有一定文化，并且聰明好學，機靈敏捷。入宮以后，他先在掖庭當差，后提升為小黃門，服侍竇皇后。竇皇后很欣賞他，把他做為心腹。竇皇后誣陷宋貴人，命蔡倫參與審理案件并進行監(jiān)管，致使宋貴人在獄中自殺。

漢和帝即位時年齡幼小，竇皇后成了竇太后，臨朝攝政。她提拔蔡倫當了中常侍，成了傳達詔令、管理文書、參與朝政的高等宦官。蔡倫是屬于竇太后一派的人。

不過，蔡倫胸懷正義，心性秉直?！逗鬂h書》說，蔡倫敦厚謹慎，有才學，盡心公事，而且敢于直言，曾數次觸犯圣意，匡正過失。蔡倫不搞結黨營私那一套，每當休假的時候，他都閉門不接待賓客，不與朝中大臣私下來往。有時候，蔡倫還微服出訪，了解社情民意。

竇太后攝政期間，她的幾個兄弟把持朝廷，權傾朝野，極為顯貴。蔡倫看不慣他們的飛揚跋扈，不與他們同流合污，而是忠心服侍漢和帝，并與太監(jiān)鄭眾關系密切。漢和帝與鄭眾商議，一舉鏟除了竇氏勢力，蔡倫積極參與，立有功勞。漢和帝親政之后，提拔蔡倫當了尚方令。

尚方，是一個主管皇宮制造業(yè)的機構，人們熟悉的“尚方寶劍”，就是這個機構制造出來的。當時的尚方，集中了全國的能工巧匠，代表了那個時代制造業(yè)的最高水平，這為蔡倫發(fā)揮聰明才智提供了一個極好的平臺。

蔡倫掌管尚方機構以后，大幅度改進制作工藝，制造的刀劍等器物，達到了當時技術的頂峰，名揚天下。在制作各種器物的同時，蔡倫開始琢磨改進造紙術。

人們創(chuàng)造了文字，有利于文化交流，但如何把文字記載下來，卻是長期面臨的一道難題。在古代，人們把文字燒制在陶器、青銅器上，或者刻在巖壁、龜甲、獸骨上，費時費力，很不方便。

春秋戰(zhàn)國以后，人們把文字寫在竹簡木簡上，或者寫在絲帛上。這雖然有了很大改進，但竹簡狹小，容納不了太多的文字；絲帛昂貴，一般人用不起。到了西漢時期，出現了用麻做的紙，但質量不高，難以大規(guī)模推廣。蔡倫總結以往人們的造紙經驗，改進造紙工藝，終于造出了人們需要的紙張。

《后漢書》記載了蔡倫的造紙方法，說蔡倫用樹皮、麻頭、破布、漁網等物為原料，制造出紙張，被天下人稱為蔡侯紙?！逗鬂h書》記載很確切，認定蔡倫就是紙的發(fā)明人。后來，有人提出過異議，認為在蔡倫之前，就已經出現了紙。依筆者看來，那可以稱之為紙的萌芽狀態(tài)或者初始階段，真正意義上的紙，就是蔡倫發(fā)明的。

蔡倫發(fā)明造紙術，充滿了艱辛，經歷了無數次試驗，制作方法也很復雜，大體需要六個步驟。第一步，精選廢麻布、樹皮、破魚網等造紙原料；第二步，將原料沖洗、浸泡和粉碎；第三步，將粉碎后的原料加上草木灰水，入鍋蒸煮，除去雜質；第四步，把蒸煮后的原料漂洗干凈，搗成紙漿；第五步，用細密的竹簾或紗網把紙漿撈出；第六步，把紙漿弄平、曬干，形成紙張。蔡倫制作出來的紙，厚薄均勻，富有韌性，而且成本低廉，便于推廣。

公元105年，蔡倫正式向漢和帝獻紙，并將造紙方法寫成奏章，一同呈獻。漢和帝大喜，詔令朝廷內外使用并推廣。蔡倫因為做出了重大貢獻，被封為“龍亭侯”。

人們見到這種輕薄柔韌、價格低廉、便于書寫和攜帶的紙張，無不嘖嘖稱奇，便把這種紙稱為“蔡侯紙”。

蔡倫發(fā)明了造紙術，極大地促進了文化交流，后來，造紙術沿著絲綢之路，經過中亞、西歐，逐漸向全球傳播，為世界文明的傳承和發(fā)展做出了巨大貢獻。

蔡倫為人類文明建立了不朽功勛，但他的結局卻是不幸的。公元121年，漢安帝親政。漢安帝是宋貴人之子劉慶的兒子，宋貴人是被竇太后誣陷致死的，蔡倫也參與其中。漢安帝要為祖母報仇，命令蔡倫，自己去向廷尉認罪。蔡倫不愿意受辱，洗浴干凈，穿戴整齊，服毒自殺，他受封的侯國也被取消了。

蔡倫雖然結局不幸，但他為人類做出了杰出貢獻，千百年來備受人們尊崇，他被尊奉為“紙神”、造紙鼻祖。蔡倫的造紙術，改變了世界面貌，在世界公認的“影響人類歷史進程百位名人”中，蔡倫位居前十名。

后人為蔡倫建造了“蔡侯祠”、“蔡倫紀念園”等，以示懷念和景仰。蔡倫勇于探索、敢于創(chuàng)造的精神，永遠激勵著人們不懈奮斗、創(chuàng)新發(fā)展。