“科舉制度雖然在中國實行了整整一千三百年，但只有到了清朝才達(dá)到了一個最鼎盛最高峰最完備的階段，并由此盛極而衰?！保ㄅ藙Ρ动偪竦目婆e》）科舉指歷代通過考試選拔官吏的一種方式。由于采用分科取士的辦法，所以叫科舉。正如潘先生所說，從隋煬帝大業(yè)元年（605年）進(jìn)士科的創(chuàng)設(shè)，到清光緒三十一年（1905年）廢除科舉，科舉制在中國歷史上存在1300年之久。

在清朝，人們?yōu)榱巳〉脜⒓诱娇婆e考試的資格，先要參加童試，參加童試的人稱為童生，錄取“入學(xué)”后稱為生員（清代有府學(xué)、州學(xué)和縣學(xué)，即府、州、縣級行政區(qū)劃的學(xué)校）。生員“入學(xué)”后即受教官的管教，俗稱秀才，這是“功名”的起點。得到秀才資格，是進(jìn)入士大夫階層的最低門坎。成為秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權(quán)。例如免除差徭，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑等等。

清代正式的科舉考試分為三級：即鄉(xiāng)試，會試和殿試。鄉(xiāng)試每三年在各省省城（包括京城）舉行的一次考試，因在秋八月舉行，故又稱秋闈（闈，考場的意思），主考官由皇帝委派。考后發(fā)布正、副榜，正榜所取的叫舉人，第一名叫解（jiè）元，第二名至第十名稱“亞元”。舉人原則上即獲得了選官的資格。

曾經(jīng)的鄉(xiāng)試考場，如今成了熱門旅游景點

會試是緊接著鄉(xiāng)試，因在春季舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監(jiān)監(jiān)生皆可應(yīng)考。會試如果考中了，稱為貢士，貢士每年的名額大概有300名左右，第一名叫會元。

會試考完以后還要進(jìn)行第三場考試，即殿試。它通常在會試后的第二個月，殿試是當(dāng)朝皇帝親自出題的考試，它沒有主考官，因為皇帝就是名義上的主考官，所以參加殿試的所有考生也就成為天子門生。清初殿試的日子在四月或五月上旬，乾隆二十六年（1761）定為四月二十一日殿試，遂成定制。殿試的地點順治朝在太和殿，乾隆五十四年開始改在保和殿，后沿為例。

清代科考試卷

參加殿試的考生，取中后統(tǒng)稱為進(jìn)士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進(jìn)士及第，第二甲賜進(jìn)士出身，第三甲賜同進(jìn)士出身。第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。整個科舉之路上，所謂的“連中三元”是指在鄉(xiāng)試、會試及殿試都取得頭名，連得解元、會元、狀元，“這是了不得的事情，因為科舉一千三百年的歷史，'連中三元’者不過十四人而已，其中唐代二人、宋代六人、金代一人、元代一人，而科舉制度最完備、競爭最激烈、含金量最高的明清才各兩人，明朝為黃觀、商輅，清朝為錢棨、陳繼昌。”（同上）

殿試之后，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。其余進(jìn)士經(jīng)過考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其余分發(fā)各部任主事等職，或以知縣優(yōu)先委用，稱為散館。如此這般，才算完整走完了清代的科舉之路。