明代逐步形成了包括入學(xué)在內(nèi)的嚴(yán)密的科舉考試制度，清朝大致沿用。

　　明代正式科舉考試分為鄉(xiāng)試、會試、殿試三級，童生試還只是是預(yù)備期。

　　首先是鄉(xiāng)試的參與資格，明代只有先獲得“生員”身份的才能參加鄉(xiāng)試，大致包括科舉生員和監(jiān)生兩大類。

　　科舉生員來源于童生試，童生試包括縣試、府試和院試三個(gè)階段。院試由各省學(xué)政主持，學(xué)政又名提督學(xué)院，故稱這級考試為院試?？h試每年一次，而院試的考試周期未三年之內(nèi)兩次，在州府舉行，應(yīng)童子試的都稱童生，院試合格后稱生員（俗稱秀才），然后分別分往府、州、縣學(xué)學(xué)習(xí)，其中，連續(xù)獲得縣試、府試和院試第一名的被稱為“小三元”

　　生員俗稱秀才，亦稱諸生、取得各府、州、縣學(xué)讀書的資格，生員被分三等，有廩生、增生、附生。其中由官府供給膳食的稱廩膳生員（廩生，這個(gè)有相對嚴(yán)格的名額限制，每縣大致下限為8人，上限是20人）。生員受本地教官（即教授、學(xué)正、教諭、訓(xùn)導(dǎo)等）及學(xué)政（明為學(xué)道）監(jiān)督考核。

　　也不是所有的生員都有參加科舉考試的資格，一方面各省提學(xué)官舉行歲考、科考兩級考試，按成績分為六等?？瓶剂幸?、二等者，才能取得參加鄉(xiāng)試的資格，這個(gè)類別稱科舉生員。另一方面各府、州、縣學(xué)中的廩膳生員選拔出來為貢生，可以直接進(jìn)入國子監(jiān)讀書成為監(jiān)生，自然獲得參加鄉(xiāng)試的資格，貢生的選拔有“歲貢、優(yōu)貢、恩貢、副貢”等幾種方式，這些可以大致理解為選拔貢生。

　　在明代，科舉生員和選拔出來的貢生被視為科舉正途，獲得參加鄉(xiāng)試的資格，“科甲及恩、拔、副、歲、優(yōu)貢生、蔭生出身者為正途，余為異途”。

　　生員和貢生中也有“例”和“納”等渠道，可以不經(jīng)考核而用“援例捐納”方式獲得生員、貢生身份，這種方式的貢生稱為“例貢”，也可以參加鄉(xiāng)試的考試。

　　貢生獲得了當(dāng)官的資格，選拔貢生可以直接獲得比如從八品的“訓(xùn)導(dǎo)”或州判縣丞之類的職務(wù)，“例貢”被歧視，正常流程需要參加貢監(jiān)生的考核，才能獲得從九品的如主簿之類的職務(wù)。

　　監(jiān)生中包括選拔貢生，但是狹義的監(jiān)生一般指“恩監(jiān)、蔭監(jiān)、例監(jiān)”這些因?yàn)殚L輩功業(yè)或出錢方式獲得監(jiān)生身份的，監(jiān)生不管是否在國子監(jiān)讀書，都有參加鄉(xiāng)試的資格。

　　明代各種身份的生員沒有準(zhǔn)確數(shù)據(jù)，推算總數(shù)為50萬人上下，清代約46萬人。生員的不同層級有很大的差異，但不管是否由官府供給膳食或者層級，都被視為“功名”，有身份上的朝廷優(yōu)惠，比如免除家中部分的勞役賦稅，見官時(shí)不用下跪、不可隨意對其用刑等等，不過這個(gè)勞役田賦方面的優(yōu)惠，往往被濫用，尤其在明代。

　　正式科舉考試第一級為“鄉(xiāng)試”。

　　明朝鄉(xiāng)試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點(diǎn)在南、北京府、各省布政使司駐地進(jìn)行。本省科舉生員與監(jiān)生均可應(yīng)考，朝廷選派翰林、內(nèi)閣學(xué)士赴各省充任正副主考官，主持鄉(xiāng)試。

　　鄉(xiāng)試通常三年一次（正科，還有遇慶典等增加的恩科等）。一般在農(nóng)歷八月舉行，又稱“秋闈”，放榜后，由省級主官辦鹿鳴宴，跳魁星舞。在這一級別考試中過關(guān)的人就叫“舉人”，亦稱作孝廉，舉人通過者可以得到匾額、建牌坊的資格及牌坊銀，第一名稱“解元”，第二名寫“亞元”，第三、四、五名寫“經(jīng)魁”，第六名及以后的寫“文魁”，前五名合稱“五魁首”。

　　在明清兩代，中了舉人也意味著一只腳已經(jīng)踏入仕途，有參加會試的機(jī)會，日后即使會試不中也有作做官、甚至當(dāng)知縣的可能，自然享有比秀才更大的特權(quán)，比如舉人還可以全家免除賦稅，見官員有座位等等

　　明朝穩(wěn)定時(shí)間各省錄取舉人的定額大致為：北直隸（今北京）、南直隸（今南京）各135，江西95，浙江、福建各90，湖廣、廣東各85，河南80，山東75，四川70，陜西、山西65，廣西55，云南30-45，貴州30人，總計(jì)約1165人，舉人的通過比例大致在25--30取一之間即4%以內(nèi)。

　　注意這個(gè)名額是3年一次，明朝立國267年，舉人總數(shù)合計(jì)約10萬多一點(diǎn)，大致?lián)Q算下來，明朝立國267年，舉人總數(shù)合計(jì)約10萬多一點(diǎn)，全國每年平均400人左右，如果按照明代廣東10府約86個(gè)州縣的85個(gè)名額計(jì)算，就是每縣每三年出一個(gè)的存在，可以想見中舉的難度，也能想見范進(jìn)中舉的艱難和激動。

　　明代正式科舉考試的第二級是會試，第三級為殿試。殿試的主考官是皇帝

　　會試和殿試都在京城舉行，正常情況也是三年一次，錄取名額在三百人左右，明代只有舉人才能參加會試，通過者在清代稱為“貢士”，但由于殿試不黜落參試人員，所以會試考中后都稱“進(jìn)士”。

　　進(jìn)士是科舉考試的最高功名，而殿試實(shí)際是進(jìn)士的三個(gè)級別劃分，包括一甲前三名，稱為“進(jìn)士及第”，依次為狀元、榜眼、探花，二甲稱“進(jìn)士出身”，三甲若干名，稱“同進(jìn)士”。而進(jìn)士必然得到官位品級和授官。

　　完整的科舉考試流程有六輪考試從縣試、府試和院試取得生員（秀才）資格，然后鄉(xiāng)試（舉人）、會試、殿試三級，最終為進(jìn)士，進(jìn)士的第一名是狀元。

　　明清兩朝，秀才、舉人和進(jìn)士三個(gè)層級，明清時(shí)期只有部分秀才能得到官府供給膳食，其中的優(yōu)秀或者資深者可能得到八品的官職，在官員空缺較多時(shí)，舉人可能擔(dān)任地方上的知縣，而進(jìn)士都能得到授官，一般為七品開始，可以直接擔(dān)任京官或者地方上的知縣一類的主官，其中狀元為“從六品”，其中進(jìn)士的升遷的機(jī)會和過程遠(yuǎn)比舉人順暢。

　　明清定例，非進(jìn)士不入翰林，非翰林不得為大學(xué)士，明代對官員的正途出身更為講究，清代稍好，但是即便強(qiáng)如左宗棠，“納資為監(jiān)生”得以在1832年鄉(xiāng)試中舉，卻是三輪會試不中，最后在20年后的1852年借太平天國圍攻長沙之機(jī)，從幕僚起步，以“舉人”最終成為封疆大吏。即便如此，左宗棠也為沒有進(jìn)士出身郁悶多年，甚至在62歲官至一品的時(shí)候還專門上奏折，要求辭職去參加會試，慈禧太后也是手腕機(jī)敏，特旨賜“同進(jìn)士出身”和大學(xué)士以作安撫。

　　同樣是湘系代表人物的曾國藩，1834年中舉，1838年會試登第（三甲同進(jìn)士），通過朝考入翰林院，1843年為四川鄉(xiāng)試正考官，1847年之后禮部侍郎、兵部侍郎，到1849年為工部左侍郎。曾國藩十年七遷，連躍十級，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)蕉反髥T，1851年的太平天國，對他的官位而言，只是錦上添花而已。