《白蛇傳》可謂經(jīng)典的中國古典故事之一，書生許仙與蛇妖白素貞的愛情、白素貞與僧人法海的斗法等情節(jié)令人印象深刻。清代戲曲版《雷峰塔傳奇》（方成培作）更曾被獻(xiàn)予乾隆皇帝，使得《白蛇傳》有了「皇帝御覽」的招牌，更加膾炙人口。

其實(shí)《白蛇傳》並非一人之作，而是文人從流傳已久的民間故事中整理而成。原型的靈感，最早或許可追溯至唐傳奇《白蛇記》，描述男子被蛇妖迷惑，最終被吞吃的故事；另外有男子死后奴僕為主復(fù)仇殺死白蛇的版本。在宋朝的《西湖三塔記》中，則描述一名書生被蛇妖捉住逼婚，得到烏雞精的幫助逃走並求助于道人，最后在西湖建了三座塔，分別將蛇妖、烏雞精與另外一只水獺精鎮(zhèn)住。由于有西湖、書生、逼婚等類似情節(jié)，一般咸信這便是《白蛇傳》的前身。

到了明末馮夢龍的《警世通言》第二十八卷《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》，《白蛇傳》正式成型，不僅角色更加鮮明、情節(jié)更加跌宕，篇幅也接近《西湖三塔記》的四倍。但在《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》中，愛情的描寫淡薄，蛇妖白娘子更接近于色誘許宣（后世創(chuàng)作多改為許仙），並且多次以妖術(shù)害人或是偷盜財(cái)物給許宣，為許宣惹來麻煩。最終許宣為高僧法海所助，法海將白娘子與婢女青蛇鎮(zhèn)壓在雷峰塔下，永世不得超生。

法海原型為「金山法海」，是唐朝著名禪師、鎮(zhèn)江金山寺開山之祖，俗名裴文德。相傳在修建金山寺時，工人發(fā)現(xiàn)一條白蛇佔(zhàn)據(jù)土地不走，原本要打死白蛇，為法海所阻。隨后，法海召集群僧為白蛇念誦經(jīng)文一日夜，最終使白蛇自行離去，去時天降暴雨，水淹數(shù)日才退。宋朝宰相張商英有詩云：「半間石室安禪地，蓋代功名不易磨，白蟒化龍歸海去，巖中留下老頭陀。」頭陀，即以苦行聞名的法海，人稱裴頭陀。

任何一種《白蛇傳》故事版本中，總有「水漫金山」這一情節(jié)，就源于金山當(dāng)?shù)毓适?。雖然法海原本是以佛法感化白蛇，而在《白蛇傳》故事中為了加犟故事性，增加了白蛇惑人與鎮(zhèn)壓雷峰塔的情節(jié)，但法海始終是「好人」、「高僧」，而白蛇（與青蛇）則是自作自受，活該受鎮(zhèn)壓的妖物。

在清朝接下來的各種改編版中，白娘子與許宣的愛情情節(jié)有所增加，白娘子越來越被賦予「為愛情（有的版本是恩情或緣分）而敢于沖撞人妖之別」的形象；而身為愛情阻礙者與妖怪鎮(zhèn)壓者的法海，則越來越被描述為保守、僵化，有時甚至是為一己私怨來拆散兩人的反派形象。

這些形象的轉(zhuǎn)變，源自于白娘子身為妖怪，不畏禮法道統(tǒng)，敢于挑戰(zhàn)官府甚至天條權(quán)威的立體形象，越來越受到大眾的喜愛；而法海身為道統(tǒng)的維護(hù)者與禮法的說教者，甚至在《白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔》結(jié)局中作詩勸世人棄色向善的形象，則越來越不討喜。

受到喜愛的白娘子，在戲曲、小說、故事中不斷被加戲，為她因?yàn)閻矍榛蚨髑榈茸非笤S宣的動機(jī)增添合理性，反抗佛法的「水漫金山」行為則是情有可原；而法海則從一名悲天憫人的高僧，被犟加上與白娘子有前世因果之類的私怨，處處針對心胸狹隘的形象。

就連「白娘子永鎮(zhèn)雷峰塔」這一結(jié)局，在各地流傳中也有不同的解法：有說白娘子與許宣之子高中進(jìn)士，為母親破解封印的；有說青蛇求得西王母之助直接破塔的；也有幾名主要角色受到神佛的指引而盡釋前嫌的……總之白娘子、青蛇與許宣最后一定是大團(tuán)圓結(jié)局，而法海則往往被排除在外，甚至有惡終的。