《周禮》為先秦時期的百科全書，蘊含著極為豐富的思想文化。相傳是周公所作，實則出于戰(zhàn)國。全書有六篇：《天官冢宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司馬》、《秋官司寇》、《冬官司空》，顯然帶有某種儒家理想色彩，歷代建置六部皆循《周禮》，《周禮》亦因此而往往成為后世托古改制的思想武器。

《周禮》職官設(shè)置蘊含著十分深刻的政治思想?！吨芏Y》五官《序官》篇都有“惟王建國，辨方正位，體國經(jīng)野，設(shè)官分職，以為民極”之句，這就是《周禮》學(xué)著名的“十六字總綱”?！霸O(shè)官分職，以為民極”就是立官為民?！傲⒐贋槊瘛敝械摹氨Ｃ瘛币馓N具有積極意義。如何實現(xiàn)“立官為民”?一部《周禮》，無人不在組織中，無人不在職業(yè)中?！吨芏Y》給所有人安排了“組織”。這個組織沒有奴隸與奴隸主之分，只有官、民之別。官是從事管理職業(yè)的人，民是從事生產(chǎn)和服務(wù)的職業(yè)人。人人都有活著的權(quán)力，人人都有從事生產(chǎn)或管理的權(quán)力和義務(wù)。這里不是“物盡天職，適者生存”的叢林法則，而是人盡其能、地盡其力、物盡其用的人道法則。

《周禮》蘊含著豐富的經(jīng)濟思想。全書充滿均衡性和可持續(xù)性的追求，具體表現(xiàn)在資源利用的適度性、生產(chǎn)數(shù)據(jù)配給的公平性、利益分配的普惠性方面。例如對于樹木采伐、狩獵、捕魚實行休禁期制，對于貧瘠土地實行休耕制，對于上中下三等土地實行調(diào)劑制，對于兵役、徭役實行輪換制，對于勞動力使用實行互助制等?！吨芏Y》主張維持人與自然之間的均衡，財富的均衡，組織的均衡，是典型的均衡主義經(jīng)濟學(xué)。古今學(xué)者從中發(fā)掘出了豐富的經(jīng)濟思想。盡管如此，包含在《周禮》中的賦稅思想、貨幣思想、消費思想、財政思想、朝貢思想、俸祿思想、會計思想、審計思想、市場管理思想仍然有待深度發(fā)掘。

《周禮》蘊含著獨具特色的軍事思想?！吨芏Y》軍事思想最大特點是寓兵于民?！吨芏Y》中天子六軍有建制而無常備軍隊，士兵與農(nóng)民一體，鄉(xiāng)遂組織與軍事組織一體，軍事將領(lǐng)與鄉(xiāng)遂職官一體。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)時候只有民，沒有兵。農(nóng)閑時候則從鄉(xiāng)遂基層抽調(diào)農(nóng)民參加軍事訓(xùn)練。作戰(zhàn)時各鄉(xiāng)職官率領(lǐng)本級組織內(nèi)民眾帶上裝備，組成各級作戰(zhàn)單位，匯集到指定地點，聽從大司馬指揮?！吨芏Y》軍事思想對歷代軍隊建設(shè)都有影響。

《周禮》蘊含著豐富的法律思想。教育在先、有罪必懲、重在改正、有冤能伸是《周禮》法律思想的主要特色。懲罰不是目的，防范犯罪才是目的。因此《周禮》各級官員都有“讀法”的責(zé)任，越到基層，一年之內(nèi)“讀法”的次數(shù)越多。

《周禮》蘊含的文化思想也十分豐富，這方面的研究內(nèi)容包括祭祀思想、禮樂思想、教育思想、民俗思想等等，雖然古今學(xué)者取得了不少研究成果，但《周禮》思想學(xué)研究成果絕大多數(shù)以短篇論文、書信的形式收入作者的文集中，到清人編《四庫全書》，這些成果大多放在集部，只有一小部分以學(xué)術(shù)專著的形式出現(xiàn)。

《周禮》被發(fā)現(xiàn)后，河間獻王將它獻給西漢王朝，卻沒有獲得應(yīng)有的重視。西漢末年，劉歆、王莽試圖以《周禮》《尚書》《孟子》等文獻的思想資料為依據(jù)實行社會變革，開創(chuàng)了將《周禮》用之于社會改革的先河。此后歷代都有學(xué)者和政治家依據(jù)《周禮》一書對職官設(shè)置、土地制度、賦稅制度、祭祀制度、輿服制度、禮樂制度進行改革設(shè)計。在民間，一些鄉(xiāng)紳利用《周禮》完善宗族制度和風(fēng)俗規(guī)章民約?！吨芏Y》應(yīng)用研究成果大多零星地保留在奏章、詔書、律令、鄉(xiāng)規(guī)民約和相關(guān)史志等文獻中。

《周禮》曾遭漢武帝的冷遇，但北朝之后卻受到許多帝王和政治家的重視。中國歷代王朝建設(shè)對《周禮》都有參考。利用《周禮》一書制定治理國家方案與措施以及對官制改革方案和措施的分析研究是一門實踐性學(xué)問，其學(xué)術(shù)旨趣與知識學(xué)和義理學(xué)研究有明顯的區(qū)別?！吨芏Y》的應(yīng)用研究范圍十分廣泛，例如對歷代《周禮》官制體系、爵位俸祿制度、禮樂制度、土地制度、賦稅制度、軍事制度借鑒性質(zhì)的研究。其中對中國歷史影響最大的還是《周禮》的職官思想、經(jīng)濟思想和軍事思想用之于社會改革的研究。

王莽無疑是《周禮》應(yīng)用學(xué)研究的第一人，也是綜合運用《周禮》思想對社會實行全面改革的第一人。王莽的所謂“托古改制”，對《周禮》制度進行了融合吸收，如以“九賜”為主的官僚制度，以郊祀天地為主的禮樂制度，以封爵制域為主的封建制度，以設(shè)官分職為主的職官制度，以王田為主的土地改革制度，以五均、賒貸為主的經(jīng)濟制度等。這些所謂改制，對《周禮》都有參考。雖然王莽托古改制的失敗對《周禮》聲譽打擊不小，但這仍不失為《周禮》應(yīng)用研究的一個重要命題。

西漢朝廷官制由丞相、太尉、御史組成最上層官僚機構(gòu)，再由太常、光祿勛、衛(wèi)尉、廷尉、太仆、宗正、大鴻臚、大司農(nóng)、少府這九卿組成次級權(quán)力機構(gòu)，這種三公、九卿官制成為隋唐以前主流官制。到西魏、北周時期，宇文泰試圖改變這個職官體系，他委托蘇綽、盧辨等依據(jù)《周禮》建六官制度，由宇文泰發(fā)起的官制改革最終獲得實行。后來隋文帝對北周六官制再作改革，終于建成三省六部制，這個官制改革成果對唐以來中國社會產(chǎn)生重要影響。北周、隋唐官制改革的成功經(jīng)驗也是《周禮》應(yīng)用研究的重要命題。

王安石是政治家，也是經(jīng)學(xué)家。作為經(jīng)學(xué)家的王安石，《周官新義》是《周禮》義理學(xué)的代表作。作為政治家，王安石的熙寧變法對《周禮》參考尤其多，王安石變法與《周禮》的關(guān)系也是《周禮》應(yīng)用學(xué)的重要問題。如熙寧變法中“保甲法”對《周禮》鄉(xiāng)遂“九兩系民”思想下的比閭、什伍制度的參考;市易法、青苗法對于《周禮·泉府》的參考等。王安石變法的經(jīng)驗教訓(xùn)及其與《周禮》的關(guān)系同樣是《周禮》應(yīng)用學(xué)的重要命題。

《周禮》在歷代的應(yīng)用有成功，也有失敗，其思想內(nèi)涵一直影響到今天。