許衡為元代三大理學(xué)家之一，與吳澄、劉因并稱，就歷史作用而言，許衡在此二人之前，故全祖望在《宋元學(xué)案》中說：“河北之學(xué)，傳自江漢先生，曰姚樞，曰竇默，曰郝經(jīng)，而魯齋其大宗也，元時實(shí)賴之?！?/span>
自宋代以來，理學(xué)主要在南方流傳，到元初才流傳于北方，這件事實(shí)乃趙復(fù)之功，正是這位趙復(fù)把理學(xué)從南方帶到了北方，而后傳播給了姚樞、竇默、郝經(jīng)以及許衡，而到了許衡才使得理學(xué)在北方真正的有了大影響，因此，談到北方的理學(xué)要從趙復(fù)說起。
《宋元學(xué)案》中稱：“趙復(fù)，字仁甫，德安人。元師伐宋，屠德安。姚樞在軍前，凡儒、道、釋、醫(yī)、卜占一藝者，活之以歸，先生在其中。姚樞與之言，奇之，而先生不欲生，月夜赴水自沉。樞覺而追之，方行積尸間，見有解發(fā)脫屨呼天而泣者，則先生也，亟挽之出。至燕，以所學(xué)教授學(xué)子，從者百余人?！泵晒湃斯ゴ蛩纬瘯r，每遇不投強(qiáng)的城市，元人一旦破城就會實(shí)行大屠殺，而那時，姚樞在蒙古軍隊(duì)中任職，他覺得這樣的屠城方式會使很多傳統(tǒng)文化失傳，于是但凡遇到這種大屠殺，姚樞就想辦法將其中有學(xué)問和有技能的人救出來，這些人包括了儒家的讀書人、道人以及和尚，同時包括了醫(yī)生、算卦者。當(dāng)蒙古人在屠殺德安城時，趙復(fù)也在城中，姚樞與他一見面就覺得這位趙復(fù)不是凡人，于是姚就想把趙救出來，但這位趙不愿意活在這樣的世上，當(dāng)夜就跳河自殺了，姚知道后立即尋找，終于在死尸堆中找到了趙復(fù)，而后把他救了出來。接著，姚把趙送到了北京，讓趙在那里開學(xué)講授。因?yàn)楦w復(fù)學(xué)習(xí)的人太多，所以必須要建一個大的講學(xué)之地：“當(dāng)是時，南北不通，程、朱之書不及于北，自先生而發(fā)之。樞與楊惟中建太極書院，立周子祠，以二程、張、楊、游、朱六君子配食，選取遺書八千余卷，請先生講授其中。先生以周、程而后，其書廣博，學(xué)者未能貫通，乃原羲、農(nóng)、堯、舜所以繼天立極，孔子、顏、孟所以垂世立教，周、程、張、朱所以發(fā)明紹續(xù)者，作《傳道圖》，而以書目條列于后?！庇谑且芯透鷹钗┲泄餐艘蛔珮O書院，同時在書院內(nèi)建造了一座祭奠理學(xué)名家的祠堂，姚樞又搜羅了八千多卷書籍提供給了書院，而后請趙復(fù)在太極書院開始講學(xué)，于是趙在這里開始宣講孔孟以來的道統(tǒng)，他為了能讓學(xué)生們懂得儒學(xué)體系，還專門作出了一幅《傳道圖》，而這些學(xué)生們，包括了姚樞在內(nèi)等一些大臣。由此可知，理學(xué)體系傳播到了北方這件事跟姚樞和趙復(fù)都有很大的關(guān)系。
許衡撰《許文正公遺書》十二卷，清乾隆五十五年刻，許衡像 《宋元學(xué)案》中稱：“樞退隱蘇門，以傳其學(xué)，由是許衡、郝經(jīng)、劉因皆得其書而崇信之，學(xué)者稱之曰江漢先生?！焙髞硪须[居到了蘇門山，他在那里開始傳播從趙復(fù)處學(xué)得的理學(xué)觀念，而后許衡等人也間接地學(xué)到了這些知識，這些人學(xué)到之后，通過各種渠道傳播理學(xué)思想，尤其許衡在朝中任職，他借這個機(jī)會開始廣泛地在北方傳播理學(xué)思想，終于使理學(xué)在中國的北方變?yōu)榱艘婚T顯學(xué)。對于許衡做出的這個貢獻(xiàn)，黃百家在《宋元學(xué)案》中評價到：“自石晉燕、云十六州之割，北方之為異域也久矣，雖有宋諸儒疊出，聲教不通。自趙江漢以南冠之囚，吾道入北，而姚樞、竇默、許衡、劉因之徒，得聞程、朱之學(xué)以廣其傳，由是北方之學(xué)郁起，如吳澄之經(jīng)學(xué)，姚燧之文學(xué)，指不勝屈，皆彬彬郁郁矣?！?/span>黃百家說，因?yàn)楸狈降耐恋乇桓钭屃顺鋈?，因此割斷了與南方的文化傳播，而趙復(fù)本是個南方的囚犯，但自從姚樞把他接到了北方，才使得北方出了許衡等數(shù)位理學(xué)名家，而由于許衡堅(jiān)持朱子的理學(xué)觀念，故他被后世視之為“朱子之后人一人”（薛瑄《讀書錄》卷一）。
許衡撰《許文正公遺書》十二卷，清乾隆五十五年刻，書牌 
許衡撰《許文正公遺書》十二卷，清乾隆五十五年刻，卷首 但從以上的敘述來看，其實(shí)許衡不是趙復(fù)的弟子，而他的學(xué)問是從姚樞那里得來者。許衡是在34歲時在蘇門山認(rèn)識了姚樞，《元史·許衡傳》中有這樣一段話：“從柳城姚樞得伊洛程氏及新安朱氏書，益大有得，尋居蘇門，與樞及竇默相講習(xí)，凡經(jīng)傳子史、禮樂、名物、星歷、兵刑、食貨、水利之類，無所不講，而慨然以道為己任，嘗語人曰：綱常不可一日而亡于天下?！?/span>這段話只是說許衡從姚樞那里得到了二程及朱了的著作，而后他就跟姚樞與竇默共同探討，從此之后，許衡有了要弘揚(yáng)理學(xué)于北方的志向，然這段話中也沒有說許衡拜姚樞和竇默為師，由此可以猜測，許衡的理學(xué)觀念是靠自學(xué)而得者。從他個人的經(jīng)歷看，其實(shí)他在小時候就有了治學(xué)的大志向：“許衡，字仲平，河內(nèi)人。七歲入學(xué)，授章句，問其師曰：‘讀書何為？’師曰：‘取科第耳！’曰：‘如斯而已乎？’每受書，即問其旨義，師詘而辭去。如是者三師。流離世亂，嗜學(xué)不輟，人亦稍稍從之?！彼?歲上學(xué)，老師給他講授如何寫文章，他反而問老師為什么要讀書，老師告訴他：那當(dāng)然就是為了參加科舉考試了。這個回答顯然讓許衡不滿意，他覺得學(xué)習(xí)的目的難道僅僅為此嗎？于是他不斷地向老師請教問題，他的問題竟然連老師都回答不上來，于是這位老師辭職而去。后來許衡家所聘請的幾位老師，其結(jié)果也同樣如上，于是他只好靠自學(xué)來進(jìn)行研讀。顯然，許衡的自學(xué)沒有得到真正的門徑，自從他見到了姚樞，才使他真正明白了學(xué)問的正途：“訪姚樞于蘇門，得伊洛、新安遺書，乃還謂其徒曰：‘昔者授受，殊孟浪也，今始聞進(jìn)學(xué)之序。若必欲相從，當(dāng)率棄前日所學(xué)，從事《小學(xué)》之灑掃應(yīng)對，以為進(jìn)德之基？’眾皆曰：‘唯?！煜嗯c講誦，諸生出入惟謹(jǐn)?？椭烈娭?，惻然動念，皆漸濡而出?！?/span>由此可知，許衡在見到姚樞之前已經(jīng)有了弟子，因?yàn)樗麖囊心抢锏玫搅硕碳爸熳拥闹骱缶头祷亓思亦l(xiāng)，他見到弟子們時說：當(dāng)年我教給你們的學(xué)問，看來太草率了，因?yàn)槲业浇裉觳琶靼资裁词钦嬲膶W(xué)問，如果你們還想繼續(xù)做我的弟子，那必須放棄以前跟我學(xué)得的知識。眾弟子都說要聽從老師的安排，于是他們師生之間共同地學(xué)習(xí)正統(tǒng)的理學(xué)觀念，而他的這些舉措漸漸在社會上發(fā)生了影響。南宋寶祐二年，忽必烈當(dāng)上了秦王，他為了能夠讓自己的統(tǒng)治區(qū)得以安寧，于是就任命廉希憲為宣撫使，而后讓廉去尋找有名的文人來京城任教授：“乙卯（公元1255年）二月，朔，詔以公為京兆提學(xué)，從廉希憲請也。公屢辭，不許，仍詔頒俸給之，力拒不受，往返凡六七，不能強(qiáng)也。后世祖南征，始還懷?！保ā犊?xì)q略·續(xù)》）廉希憲找到了許衡，而后請?jiān)S入京任職，但許堅(jiān)決地推辭，廉連請了六、七次，許看推辭不過，只好到京城任職三年。元中統(tǒng)元年，忽必烈成為了皇帝，他就在開平召見了許衡，《元史·竇默傳》中記錄了忽必烈跟許衡的對話：“庚申（公元1260年），上在正位宸極，應(yīng)詔北行，至上都，入見。問所學(xué)，曰：孔子。問所長，曰：虛名無實(shí)，誤達(dá)圣聽。問所能，曰：勤力農(nóng)務(wù)，教授童蒙。問科舉如何？曰：不能。上曰：卿言務(wù)實(shí)，科舉虛誕，朕所不取。七月還燕?！?/span>忽必烈問許衡從事哪方面學(xué)問，許衡說是孔子所傳的儒學(xué)，而后忽又問他有什么特長，許謙虛地說自己其實(shí)沒什么特長，忽又問他有什么能力，許說自己只會種莊稼，同時也開辦蒙學(xué)教授兒童。忽必烈聽到這句話后就接著反問許衡：開辦科舉這件事有沒有價值？不知什么原因，許的回答是：不能開辦此事。忽必烈聽后夸贊許衡說：你的回答很務(wù)實(shí)，而科舉是個務(wù)虛的事情，我對此沒興趣。之后許衡就返回了北京。許衡為什么這么回答？他的心態(tài)不得而知，而元初也確實(shí)未曾開辦科舉，看來許衡這樣的回答也有著他另外的考量，而今難以知道他當(dāng)時的心態(tài)。但無論怎樣，他的這番話卻得到了忽必烈的褒獎，為此，他在忽必烈那里也留下了誠實(shí)務(wù)實(shí)的印象。
《熊勿軒先生文集》六卷，清同治五年福州正誼書局刻正誼堂全書本，許衡序一 
《熊勿軒先生文集》六卷，清同治五年福州正誼書局刻正誼堂全書本，許衡序二 到了轉(zhuǎn)年，忽必烈召見竇默，他問竇能不能找來一位像唐代魏徵那樣的名相，竇默回答說：“犯顏諫諍，剛毅不屈，則許衡其人也！”（《元史·竇默傳》）竇默明確地推薦了許衡，于是許衡又被召進(jìn)了朝廷。因?yàn)榇蟪奸g的勾心斗角，許衡沒有當(dāng)上宰相之職，而后只任命其為國子監(jiān)祭酒，于是他就在這個任上開始弘傳理學(xué)，姚燧說：“先生之學(xué)一以朱子之言為師，窮理以致其知，反躬以踐其實(shí)。”（《先儒議論·姚氏牧庵語》）由此可知，許衡所講授者乃是朱子的學(xué)說，而《考?xì)q略》中也說：“平生嗜朱子學(xué)不啻饑渴，凡指示學(xué)者，一以朱子為主?！笨磥?，許衡所學(xué)與所講均為朱子觀念，而他的學(xué)問體系也一本朱學(xué)，比如《魯齋遺書》上說：“或問心也，性也，天也，一理也，如何？曰：便是一以貫之。又問理出于天天出于理，曰：天即理也?！?/span>弟子向許衡請教關(guān)于心、性、天以及理的問題，而許衡卻回答說：這些完全是一個體系。弟子又問他理跟天的關(guān)系，他的回答是：天就是理。那么天下有多少個理呢？許衡說：“天下皆有對，惟一理無對，一理太極也?！痹S衡認(rèn)為天下萬物均為陰陽相對者，而唯有理沒有對，因?yàn)槔砭褪翘珮O。那么太極與萬物的關(guān)系是怎樣的呢？許衡認(rèn)為：“只一個理，到中間卻散為萬事，如達(dá)道達(dá)德九經(jīng)三重之類，無所不備，及到末章推到上天之載，無聲無臭，又只是一個理?！彪m然天下只有一個理，但它卻能普及到天下的萬物。那么理與天下萬物的關(guān)系是怎樣的呢？這也就是理學(xué)上所不斷探討的理與氣的關(guān)系問題。對于這一點(diǎn)，許衡認(rèn)為：“凡物之生，必有此理而后有是形，無理則無形?！彼谶@里強(qiáng)調(diào)，首先是要有理，此后萬物才能根據(jù)此理而有形，這等于在說理在氣先。顯然，這是朱熹早年的觀點(diǎn)?？墒堑搅酥熳拥耐砟?，因?yàn)榈茏拥牟粩嘧穯?，他又修訂了自己的這個說法，那就是：理在氣先只是一種理論上的解釋，而在實(shí)際中也并非絕對如此。那么許衡是否也修訂了這一點(diǎn)呢？他既然完全遵奉朱子的觀念，那么朱子改了，他當(dāng)然也要跟隨，于是許衡說：“天即理也。有則一時有，本無先后。有是理而后有是物?！痹S衡首先強(qiáng)調(diào)天就是理，而天與理是共同誕生者，并無先后的區(qū)別。然后他又接著說：有了這個理，而后才有了這個物。顯然，經(jīng)過這一番論述，許衡也沒能確定出理與氣，也就是理與物孰先孰后。
許衡撰《魯齋詞》民國十一年歸安朱氏刻《疆村叢書》本 關(guān)于氣，許衡也有自己的論述：“‘合虛與氣，有性之名’。虛是本然之性，氣是氣稟之性。仁義禮智信是明德，人皆有之，是本然之性，求之在我者也，理一是也。貧富、貴賤、死生、修短、禍福，稟于氣，是氣稟之命，一定而不可易者也，分殊是也。性者，即形而上者，謂之道，理一是也。氣者，即形而下者，謂之器，分殊是也?！保ā遏旪S遺書·語錄下》）他在前面引用的這句話本是張載的說法，張載認(rèn)為虛是指的自然存在的太虛之氣，而氣則是指陰陽二氣。許衡認(rèn)為，虛是天然的本性，而人受到了天然二氣，之后形成了獨(dú)自的個性，他以此來解釋“理一分殊”這個概念。他認(rèn)為，虛乃是所有人的共性，這就是理一；而氣則是每個人的個性，這些個性包括了人與人之間的具體差異，比如貧富、貴賤、生死等等，這都是個性所決定者，而這些個性就是分殊。因此說，性是形而上的，這就是理一；而氣是形而下的，這就是分殊。
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