元朝是中國(guó)古代史上紙幣流通最為盛行的時(shí)期。 元世祖忽必烈在即位以前，訪求才智之士，聽(tīng)說(shuō)過(guò)王文統(tǒng)的名字。 中統(tǒng)元年（1260年），元世祖即位后，勵(lì)精圖治，這時(shí)又有人推薦了王文統(tǒng)，元世祖便迅速起用了他。 忽必烈成立中書(shū)省，總管內(nèi)外百司的政務(wù)。 第一個(gè)提拔的平章政事便是王文統(tǒng)，讓他改革各種政務(wù)。 王文統(tǒng)執(zhí)政后，設(shè)立十路宣撫司，提出各種例式規(guī)定，并取得良好效果。 在制度的約束下，官員到地方辦差，不會(huì)驚擾到百姓； 政府的鹽稅收入，不會(huì)缺斤短兩； 市面上的貨幣流通，暢通無(wú)阻。 接著王文統(tǒng)按照皇帝的詔命在潁州、漣水、光化軍設(shè)立交易市場(chǎng)。 王文統(tǒng)發(fā)行了蒙古政權(quán)自己的紙幣——中統(tǒng)寶鈔，同時(shí)禁止黃金、白銀和銅錢(qián)作為貨幣流通。

中統(tǒng)鈔的發(fā)行，標(biāo)志著元代紙幣制度的確立，具有作為支付手段與金、銀有同樣的價(jià)值。 元時(shí)來(lái)華外商與外賓，看到僅是一張印刷品的元朝紙鈔可以購(gòu)得各種商品，與金銀無(wú)異，都深感奇特新鮮。 元朝紙鈔不僅通行于內(nèi)陸，而且也通行于邊疆各少數(shù)民族地區(qū)，今西藏、新疆、云南、東北各地?zé)o不流通。 對(duì)此，不僅有古代文獻(xiàn)可證，而且還有許多有關(guān)元代的出土經(jīng)濟(jì)文物可證。 中統(tǒng)鈔由于信譽(yù)昭著之故，其流通領(lǐng)域又并不只限于國(guó)內(nèi)。 在東南亞許多地方，直到明代仍有流通。 可見(jiàn)，元紙幣實(shí)際上在當(dāng)時(shí)國(guó)際商業(yè)交往中已成為通用貨幣。 當(dāng)時(shí)一些國(guó)家不但歡迎元紙幣在其國(guó)內(nèi)流通使用，而且還仿效發(fā)行自己的紙幣，如波斯帝國(guó)，足見(jiàn)紙幣對(duì)世界影響之大。

忽必烈在經(jīng)濟(jì)上改革開(kāi)創(chuàng)了先河，其中最偉大的功績(jī)就是發(fā)明了“紙幣”。有人會(huì)說(shuō)最早的鈔票是“交子”，北宋年間就已經(jīng)開(kāi)始使用了，但是那時(shí)候的交子是作為一種存款的憑證而已，并沒(méi)有作為銅錢(qián)那樣流通使用。忽必烈推行紙幣后，不僅是發(fā)行量、穩(wěn)定性還是流通時(shí)間，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了前朝。《元史·食貨志》說(shuō)：中國(guó)古代的紙幣始于唐代的飛錢(qián)、北宋的交子、南宋的會(huì)子、金朝的交鈔。紙幣的發(fā)行管理辦法是以實(shí)物為母，以紙幣為子，子母相權(quán)衡而行用。意思是說(shuō)，紙幣代表實(shí)物的價(jià)值行使流通手段的貨幣職能。但是在元朝后期，由于毫無(wú)節(jié)制的發(fā)行，造成了嚴(yán)重的通貨膨脹，這對(duì)當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)也造成了不小的沖擊，為元朝的衰落埋下了伏筆。但是總體來(lái)說(shuō)，紙幣的流通為后世提供了借鑒，是人類(lèi)文明的一大進(jìn)步。當(dāng)今世界，大部分國(guó)家都使用的是紙幣。中統(tǒng)元年（1260年）冬，元朝初次發(fā)行中統(tǒng)交鈔，自十文至二貫文，共計(jì)十種不同面值的貨幣。王文統(tǒng)主持中書(shū)政務(wù)時(shí)間雖短，卻建立了一套較完整的政治經(jīng)濟(jì)制度。同時(shí)，在北方大規(guī)模地實(shí)行了漢法。在忽必烈對(duì)阿里不哥的戰(zhàn)爭(zhēng)中，王文統(tǒng)提供了有力的后勤保障，這些對(duì)于元朝的建國(guó)及其鞏固起了重大作用。

但這個(gè)王文統(tǒng)為人刻薄善妒，剛成立中書(shū)省時(shí)，張文謙為左丞。張文謙是元初紫金山學(xué)派的代表人物，元世祖忽必烈幕府重臣。經(jīng)劉秉忠推薦入忽必烈幕府，深受忽必烈賞識(shí)。張文謙也不忘向忽必烈推薦人才。其所推薦的郭守敬，不僅在興修水利頗有建樹(shù)，而且參與編訂了當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的歷法《授時(shí)歷》。張文謙素以安國(guó)利民為己任，所以凡是討論的問(wèn)題，都觀點(diǎn)明確，因此總和王文統(tǒng)意見(jiàn)不一致。王文統(tǒng)便對(duì)此憤憤不平，總想找個(gè)借口來(lái)陷害張文謙。后來(lái)，張文謙終于以左丞之職行大名等路宣撫司事而離開(kāi)中書(shū)省。這時(shí)姚樞、竇默、許衡等都是元世祖所敬重和信任的人。王文統(tǒng)便暗示忽必烈任命姚樞為太子太師，任命竇默為太子太傅，任命許衡為太子太保。在表面上，王文統(tǒng)裝出對(duì)這些人很尊重的樣子，其實(shí)不想他們朝夕作為顧問(wèn)在元世祖左右。竇默曾與王鶚、姚樞、許衡都侍奉在忽必烈身旁，他們?cè)诤霰亓颐媲俺庳?zé)王文統(tǒng)說(shuō)：“此人學(xué)術(shù)不正，必禍亂天下，不可把他安插在相位上?！痹雷嬲f(shuō)：“如果這樣的話，那誰(shuí)可為相呢？”竇默說(shuō)許衡可以。忽必烈聽(tīng)后很不高興，此議就作罷了。

可就在中統(tǒng)三年（1262年）二月，李璮造反了，并將濟(jì)南、益都、漣海三城獻(xiàn)給宋朝。李璮是金末地方武裝集團(tuán)的首領(lǐng)李全之子。金章宗泰和時(shí)，金、宋開(kāi)戰(zhàn)，山東各地群眾相繼起義抗金。益都縣人楊安兒（原名楊安國(guó)，以賣(mài)鞍材為業(yè)，人稱(chēng)楊鞍兒），聚眾起義。濰州農(nóng)民李全，人稱(chēng)李鐵槍?zhuān)c兄李福等起義，響應(yīng)楊安兒。嘉定八年(1215年)后，楊安兒兵敗戰(zhàn)死，所部紅襖軍面臨解體的危險(xiǎn)。這時(shí)，楊安兒的妹妹楊妙真挺身而出，決心繼承兄長(zhǎng)的遺志，把抗金斗爭(zhēng)進(jìn)行到底。她在其舅父劉全的支持下，招集紅襖軍舊部1萬(wàn)余人，自為首領(lǐng)，軍中尊稱(chēng)她為“姑姑”。此后，楊妙真率經(jīng)過(guò)整頓的紅襖軍，轉(zhuǎn)戰(zhàn)淮、曹一帶，繼續(xù)抗金。楊妙真與劉福等收集殘部與李全合兵一處。1217年，宋寧宗趙擴(kuò)下詔伐金，并招安各路義軍，李全等人依靠南宋。李全的農(nóng)民起義軍逐步擴(kuò)張，后公開(kāi)與南宋敵對(duì)。1231年，宋將趙范、趙葵用計(jì)誆李全出營(yíng)帳，堵塞退路，李全被迫逃走，北至新塘，陷入數(shù)尺深的泥淖。宋制勇軍趙必勝等追及，用亂槍刺死。接著李全在淮安、淮陰的余部或?yàn)樗嗡鶞缁蚪到稹?/p>

李全的妻子楊妙真，號(hào)“四娘子”，善使槍?zhuān)苑Q(chēng)“梨花槍天下無(wú)敵手”。曾率紅襖軍堅(jiān)持抗金十余年，影響很大，她的許多故事，至今在民間廣泛流傳。