元代取消了五代、兩宋的畫院制度，除了少數(shù)服務(wù)于宮廷的專業(yè)畫家以及一些身居高位的士大夫畫家外，其他多為一些隱居不仕的文人畫家。元代繪畫的一個顯著特點(diǎn)，即強(qiáng)調(diào)繪畫作品的文學(xué)性和筆墨的書法趣味以及詩、書、畫的進(jìn)一步結(jié)合。這種繪畫風(fēng)格的創(chuàng)造就在于他們以虛靜淡泊的心理態(tài)勢，創(chuàng)造了一種以水墨寫意為主的藝術(shù)形態(tài)，以書法的筆法凝練成具有特殊意味的線條美感，使筆墨在繪畫中開始具有獨(dú)立于繪畫形象之外的特殊欣賞價值，從而形成了中國繪畫特有的意象之外、韻外之致的新的繪畫審美圖式。元代的花鳥畫也正是沿著這個方向各變其法，涌現(xiàn)出諸多銳意變革的杰出畫家。如錢選變宋“院體”花鳥的工麗細(xì)密為清潤淡雅，王淵、邊魯變黃筌的工整富麗為簡逸秀淡；陳琳、張中突破宋“院體”細(xì)密工麗的程式為粗疏簡率等。同時，最能表達(dá)文人習(xí)性的枯木竹石、梅蘭竹菊也有新的發(fā)展， 李衎、趙孟頫、柯九思、顧安、吳鎮(zhèn)、倪瓚的墨竹，鄒復(fù)雷、王冕的梅花，在元代繪畫史上均享有盛名。

錢選的花鳥師承趙昌，喜作折枝花卉。早期的作品筆法精工細(xì)密，設(shè)色清雅高潔，極具文人氣質(zhì)。晚年的作品趨于簡拙淡雅，富有一定的裝飾味，這正是將宋代院體細(xì)密工麗的畫風(fēng)變?yōu)榍鍧櫟诺姆从场４碜饔小栋嘶▓D》、《白蓮花圖》、《花鳥圖》等。

王淵的花鳥效師黃筌父子的勾勒法，其畫風(fēng)有二：一為水墨皴染畫法，作品深淺有致，得寫生之妙；一為設(shè)色敷染，作品顯得較為富麗。也有淡彩一類的，為元代從色彩過渡到水墨的花鳥畫代表畫家。傳世作品有《桃竹錦雞圖》、《花竹禽雀圖》等。

邊魯?shù)幕B畫法與王淵近似，喜作水墨，意為墨戲。所作花鳥筆法精致，風(fēng)格沉厚，氣韻秀逸。

陳琳的花鳥承父業(yè)，并得趙孟頫指教。其花鳥具有雍容雅致之氣，并以形象生動、筆墨精致、功力非凡著稱。

張中的花鳥，其筆墨與王淵相近，所作花鳥、竹石各盡其妙，并以水墨點(diǎn)簇暈染，顯得生動而富有韻味。偶作設(shè)色花鳥，亦呈清潤雅致之奇趣。

元代著名的花鳥畫家，除了以上介紹的幾位之外，許多山水畫家也兼擅水墨花鳥及梅蘭竹石，其中又多以墨竹著稱于世。分析其因，這是由于整個元代的繪畫正是隨著文人畫的發(fā)展而發(fā)生了顯著的變化，加上水墨花鳥、竹石梅蘭又最適合于文人以筆墨來遣意寄興，而這些畫家中又以趙孟頫、柯九思、倪瓚和吳鎮(zhèn)最為著名。

趙孟頫繪畫的主要成就在山水、書法及其詩文方面，然于枯木竹石和花鳥方面也成就非凡。他以各種不同的筆法抒寫枯木竹石，所繪物態(tài)傳達(dá)出以書法的筆致入畫的神奇效果。他那：“石如飛白木如籀，寫竹還于八法通。若也有人能會此，方知書畫本來同”的著名詩句，已成為文人畫家強(qiáng)調(diào)“書畫同源”的千古絕唱。

高克恭的繪畫，其主要成就在于山水方面，而其墨竹成就也較大。他畫竹師承王庭筠，所繪竹圖，筆法渾厚，極富生氣，具有較強(qiáng)的文人氣息，并得李衎、柳貫、趙孟頫等人的推崇。

柯九思畫竹，師法文同、李衎。所繪墨竹，筆法簡勁，疏密相間，形態(tài)可掬，別具文人墨戲的情趣。

李衎擅枯木竹石，墨竹尤負(fù)盛名。他畫竹出師王庭筠之子王曼卿，后學(xué)文同，其設(shè)色雙鉤法師李頗。其所繪竹圖，情態(tài)可掬，清潤雅致，十分傳神。他畫竹主要從大量的寫生中得來，并細(xì)心觀察體驗(yàn)各種不同竹類的生長狀況。其存世作品主要有《四清圖》、《雙鉤竹圖》等。他還著有《息齋竹譜》一書，是他一生畫竹經(jīng)驗(yàn)的結(jié)晶。

顧安也以善繪墨竹而聞名于世，尤喜畫風(fēng)竹及新篁。其畫法去文同、趙孟頫、柯九思和李衎之法而集諸家之長，并得善繪溪山之助，自成風(fēng)貌。

倪瓚和吳鎮(zhèn)雖為元季山水畫壇“四大家”之一，然于墨竹也各有成就。倪瓚的墨竹往往超乎形似之外，以抒發(fā)胸中逸氣。他作畫主張“逸筆草草”，然于畫竹實(shí)是逼真而秀逸，極具文人雅逸之氣。

吳鎮(zhèn)所繪墨竹功力扎實(shí)，筆法簡潔蒼勁，別具渾厚淳樸之感，具有極高的審美價值。

元代畫竹名家除上述畫家外，尚有李倜、謝庭芝、釋普明、張遜、劉秉謙等人。他們所繪之竹，均功力殊深，筆法純正，各具神態(tài)。

元代畫梅則以鄒復(fù)雷、王冕最為出眾。鄒復(fù)雷所繪梅花，法度嚴(yán)謹(jǐn)，風(fēng)姿綽灼，勾點(diǎn)暈染莫不曲盡其妙，極具梅花那種冰清玉潔的本質(zhì)。

王冕畫梅師法揚(yáng)無咎，所繪梅花，筆法淳樸，濃淡相宜，枝干勁健挺拔，千枝萬朵，繁密有致，亂而不亂，齊而不齊，生氣盎然。其所作之梅，當(dāng)是梅花孤傲自潔與作者情感自瀉的絕妙寫照，誠為元代畫梅之大家。他還著有《梅譜》一書，總結(jié)了自己及前人畫梅的經(jīng)驗(yàn)，多為后人效法。存世作品有《墨梅》、《南枝春早圖》等。

元代擅長梅花的還有陳立善、吳大素等名家。梅竹這類題材，既是文人畫家寫意寄興的一種手段，也是當(dāng)時文人繪畫的一種風(fēng)尚。到了明清，這一題材在文人畫家中幾乎是無人不能了。