“璽”在秦以前尊卑通用，官、私印均可稱“璽”。漢蔡邕《獨斷》雲(yún)：“璽者，印也；印者，信也?！钡搅?a href="http://guoxue./shibu/shiji/1074.html" target="_blank">秦始皇時，秦始皇下令鐫刻皇印，宣稱隻有皇帝印才可稱璽，奉爲(wèi)天命的象征。又獨以玉，作爲(wèi)曆代帝王相傳之印璽，所以叫“傳國玉璽”，又稱“傳國璽”。“傳國玉璽”方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八篆字，以作爲(wèi)“皇權(quán)神授、正統(tǒng)合法”的信物。秦始皇死後，曆代帝王都以得此璽爲(wèi)符應(yīng)，奉若奇珍，尊爲(wèi)國之重器。得到此璽則象征其“受命于天”，失去此璽之則表現(xiàn)其“氣數(shù)已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏爲(wèi)“白版皇帝”，顯得底氣不足而爲(wèi)世人所輕蔑。這更加促使後世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，緻使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年後，卻神秘地失蹤了。幾千年來，有關(guān)它的傳說也無不充滿著神秘的色彩。
　　
　　“傳國玉璽”就材于“和氏之璧”。春秋時，楚國人卞和在山中得到一塊璞玉，獻給厲王。楚王讓玉工辨識，玉工鑒定爲(wèi)石頭，楚王以欺君罪斷卞和左足。後來武王即位，卞和又獻玉，但仍以欺君罪再斷右足。公元前690年，文王即位，卞和抱玉痛哭。文王派人問他，他說：“吾非悲刖也，悲夫?qū)氂穸}之以石，貞士而名之以誑?！蔽耐踝屓税谚逼书_，果然是寶玉，因稱稱爲(wèi)和氏璧。楚威王時，相國昭陽滅越有功，威王將和氏璧賞賜給他。但是不久昭陽就將它丟失，有人懷疑是他的門人張儀偷走，拘留張儀審訊。張儀一氣之下，離楚入魏，後來到了秦國，後被拜爲(wèi)秦相。
　　
　　戰(zhàn)國時，趙惠文王從太監(jiān)纓賢處得到了和氏璧，秦昭王得知後，打算強取，後來藺相如據(jù)理力爭，將和氏璧“完璧歸趙”。秦王政十九年（公元前228年），秦王嬴政破趙，得和氏璧。嬴政一統(tǒng)天下，稱始皇帝。命李斯篆書“受命于天，既壽永昌”八字，鹹陽玉工孫壽將和氏璧磨平，雕琢爲(wèi)璽，即爲(wèi)傳國璽。秦王政二十八年（公元前219年），秦始皇過洞庭湖口，這時風(fēng)浪驟起，龍舟將傾，于是始皇將璽拋入湖中，祈神鎮(zhèn)浪，傳國璽就此第一次失蹤。而八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。從此，傳國玉璽隨江山易主凡不下十?dāng)?shù)次，盡嘗坎坷流離之苦。
　　
　　秦子嬰元年（前207）冬，劉邦率軍入鹹陽至霸上，秦王子嬰投降，奉上始皇璽。秦亡後劉邦即天子位，傳國璽得歸劉漢。因禦服其璽，世世傳受，稱爲(wèi)“漢傳國璽”，也稱“漢傳國寶”。
　　
　　西漢末年（公元8年），王莽專權(quán)，當(dāng)時皇帝孺子年僅2歲，傳國璽置于長樂宮，由元帝王皇後代爲(wèi)掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太後大罵：“我老已死，如而兄弟，今族滅也！”，將傳國璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，後來用黃金鑲補。公元23年十月，王莽被殺，璽被校尉公賓所得，獻給綠林軍將領(lǐng)李松。又由李松派人送給更始帝劉雲(yún)。劉雲(yún)爲(wèi)赤眉軍所擄後，傳國璽落入赤眉軍擁立爲(wèi)帝的劉盆子手中。後來劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉于東漢光武帝劉秀。東漢末年，宦官專權(quán)。外戚何進謀誅宦官不成，反爲(wèi)宦官所害。袁紹領(lǐng)兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮後傳國璽查無下落。