“宰”字最早出現(xiàn)于殷商時期，含有“支持”的意思；“相”字最早出現(xiàn)于春秋，是“輔佐”的意思。兩字連起來則出現(xiàn)于戰(zhàn)國時期，“宰相”的意思是指那些佐天子、總百官的最重要的官員的總稱。

宰相在先秦時期，被稱為“相”、“相國”、“丞相”、“相邦”、“令尹”等，如齊國“景公立，以崔杼為右相，慶封為左相”，《史記·秦本紀(jì)》記載，秦武王二年，“初置丞相，樗里疾、甘茂為左右丞相”等。

這里值得注意的是，雖然在先秦時期就已經(jīng)出現(xiàn)了宰相的官位，但宰相制的成形是秦國統(tǒng)一六國之后。

還有一點是宰相和丞相經(jīng)常被人混淆，它們的區(qū)別是什么？其實你看完本文就大致知道了。

秦始皇統(tǒng)一六國后，創(chuàng)造了一系列制度：皇帝制、三公列卿制、郡縣制等等。其中三公制是中國最早的宰相制度，三公是指丞相、御史大夫和太尉。丞相作為最高行政長官，職責(zé)是“掌承天子，助理萬機”；御史大夫的職責(zé)則是監(jiān)察百官，并且協(xié)助丞相工作，所以常有“副丞相”之稱；太尉則掌管全國軍事，是皇帝之下的最高軍事長官，但不常置。所以三公都是皇帝之下、百官之上的最高軍政長官，是名副其實的宰相。
中丞相趙高（圖片來自電視劇《楚漢傳奇》）

西漢的宰相制總體繼承了秦朝的三公制，但也有所變化。這種變化是分兩條線，第一條線，是三公的名稱常有變化，三公之一的太尉，漢初也不常設(shè)，到漢武帝的時候被廢掉，然后另設(shè)大司馬；而丞相，西漢也稱相國，漢哀帝的時候被改名為“大司徒”；御史大夫在漢成帝的時候更名為“大司空”。所以西漢三公的名稱先后被改為大司馬、大司徒、大司空。

變化的第二條線是實權(quán)的變化，三公號稱宰相，但在漢武帝后其權(quán)力下降，原因是漢武帝開始重視內(nèi)朝官，特別是大司馬（太尉前身）和大將軍，以抗衡丞相和御史大夫為首的外朝官，到了西漢后期，大司馬的權(quán)力已經(jīng)超過丞相（大司徒）。大司馬常在后面被冠以大將軍之名，稱大司馬大將軍，是內(nèi)朝領(lǐng)袖。另外就是少府中掌管上下文書的尚書地位開始提高，故大司馬也常領(lǐng)尚書事，稱大司馬領(lǐng)尚書事，地位非常高。漢武帝死后，霍光集三個職位于一身，稱大司馬大將軍領(lǐng)尚書事，權(quán)力之大可以擅廢皇帝。另外，除了大將軍，驃騎將軍也可以在前面加大司馬，稱大司馬驃騎將軍，霍去病曾被授予這個職位。

除了了內(nèi)朝官和尚書崛起威脅了原來的宰相地位，西漢也偶設(shè)上公，地位在三公之上，但上公是虛職，不常設(shè)。上公指：太傅、太師和太保。

這里需要說明的是，有學(xué)者認(rèn)為西漢的上公和從公也屬于宰相，但根據(jù)宰相需要滿足的兩個條件：一是輔佐天子，二是監(jiān)督百官，這個觀點似乎值得商榷。

到了東漢初年，三公的名稱又發(fā)生變化，首先是大司馬改為太尉，大司空和大司徒的“大”被去掉，所以三公被稱為：太尉、司空和司徒。直到東漢末年董卓專權(quán)，自認(rèn)相國，后來曹操罷三公，恢復(fù)丞相一職，總攬朝政。
曹操（圖片來自電視劇《新三國演義》）

東漢另一個比較顯著的變化，是自漢武帝時期開始受到重視的尚書的地位在東漢大大增強，皇帝由于不信任其他官員，所以將許多軍政大事交由尚書臺協(xié)助處理，東漢相權(quán)事實上已經(jīng)從三公轉(zhuǎn)移到了尚書臺，故有”雖置三公，事歸臺閣“的說法，三公已經(jīng)是徒有虛名。

在東漢，除了尚書臺，地位在三公之上的還有大將軍和上公，他們常常兼領(lǐng)尚書事，比如大將軍錄尚書事，太傅（上公之一）錄尚書事，成為東漢真正的實權(quán)派。凡錄尚書事者，都是東漢的宰相。值得一提的是，東漢的上公和西漢已有所不同，東漢的上公是：太傅和執(zhí)政將軍。

魏晉南北朝是大分裂大動蕩時期，從宰相制的角度來看這段歷史，它上承秦漢三公制，下啟隋唐的三省制，尚書省、中下省、門下省相繼出現(xiàn)，尚書省的來源已經(jīng)說過，中書省則來源于東漢獻(xiàn)帝設(shè)置的秘書監(jiān)，后魏文帝曹丕改為中書省；門下省則始于東漢靈帝設(shè)置的侍中寺，西晉改為門下省。

隋朝的權(quán)力中樞是五?。荷袝?、門下省、內(nèi)史?。ㄖ袝。?、秘書省、內(nèi)侍省，五省中又以尚書省、門下省、內(nèi)史?。ㄖ袝。┤∽顬橹匾?，三省制初步形成。

隋朝雖設(shè)有三師（太師、太傅、太保）和三公(太尉、司徒、司空)，但要么是虛職，要么職位常缺，所以形同虛設(shè)。

唐承隋制，依然以三省長官為宰相，但出現(xiàn)了一個新變化，就是一些職位低但有才能的官員會被臨時委以宰相事務(wù)，被冠以“參預(yù)朝政”、“參知政事”、“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”等銜名，也算作宰相。后來發(fā)展成為定制，唐高宗以后有資格稱宰相者，必加銜“同中書門下三品”或“同中書門下平章事”的銜名，沒有則不在宰相之列。唐朝后期宰相的名號基本是“同中書門下平章事”，這一規(guī)則被五代和宋朝繼承。

唐朝宰相的另一個變化是，尚書省逐漸失去了宰相的地位。唐初武德年間，李世民曾任尚書令，后來無人再敢擔(dān)任此職，尚書省由尚書令之下的左、右仆射領(lǐng)導(dǎo)，行使宰相權(quán)力。但到了后來，左右仆射不被冠以“同中書門下”的稱號，沒資格參與宰相事務(wù)，只管尚書省內(nèi)部的工作。另外唐宰相的辦公地點叫政事堂，一開始設(shè)在門下省，后遷到中書省，在玄宗時期將政事堂改名為“中書門下“，也從側(cè)面看出尚書省地位的消落。

宋朝宰相制經(jīng)過幾次變化。

首先是北宋初期，以同中書門下平章事為宰相，參知政事為副宰相，在政事堂辦公；另外樞密院掌管全國軍事，樞密院的長官地位等同于宰相，樞密院和政事堂合稱“二府”，是當(dāng)時軍政的最高機構(gòu)。另外設(shè)立三司，負(fù)責(zé)全國財政管理，地位低于二府。至此，北宋形成“中書主民，樞密院主兵，三司主財，各不相知”的局面。此時的三省六部已形同虛設(shè)。

到了神宗元豐五年進(jìn)行“元豐改制”， 恢復(fù)唐初三省六部制度，同時撤銷三司。宰相分左、右，分別把尚書左仆射兼門下侍郎稱為左相，尚書右仆射兼中書侍郎稱為右相，門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞則為副宰相，宰相的名稱不再冠以“同中書門下”。

宋徽宗時期又作改動，以太宰（原左仆射）兼門下侍郎為首相，少宰（原右仆射）兼中書侍郎為次相。

宋欽宗時候恢復(fù)元豐制度。

南宋宋高宗建炎三年，把左、右仆射兼同中書門下平章事稱為宰相，副宰相則是參知政事。

孝宗乾道八年，分別把左、右仆射兼同中書門下平章事稱為左、右丞相，副宰相依然是參知政事。

以上是宋朝的情況，作了許多次職位和名稱的改動。到了元朝，出現(xiàn)了中書省一省獨大的局面，中書省成為了中央宰相機構(gòu)。中書省的最高長官稱中書令，一般由蒙古族皇太子兼任，不過是個虛職，這樣宰相的實際權(quán)力就落到了中書令之下的右丞相和左丞相身上，平章政事是副宰相。元朝時期尚書省曾三次復(fù)權(quán)，但時間都不是很長。

明初延續(xù)元朝舊制，以中書省為宰相機構(gòu)，設(shè)立左、右丞相，但在1380年，朱元璋殺丞相胡惟庸，撤中書省，至此一千七百多年歷史的宰相制度從名義上滅亡。但后來宰相制度又以內(nèi)閣的形式出現(xiàn)，這是朱元璋始料不及的。到了明英宗時，內(nèi)閣有了票擬的權(quán)力，內(nèi)閣首輔已形同宰相。

清承明制依然設(shè)置內(nèi)閣，但權(quán)力已不及明朝，原因是內(nèi)閣之上還有一個由滿清貴族組成的議政王大臣會議，簡稱“國議“，其權(quán)力在清初大于內(nèi)閣。后來康熙設(shè)立”南書房“，”南書房“成為權(quán)力中樞。待到雍正時期，設(shè)立”軍機處“，軍國大事均由軍機處處理，國議、內(nèi)閣和南書房已被邊緣化，其中國議在乾隆五十六年被取消，南書房則光緒二十四年被裁撤，清朝皇帝通過軍機處這個唯皇命是從的機構(gòu)實質(zhì)上廢除了宰相制度。
（圖片來自《宰相劉羅鍋》）

以上就是從秦朝到清朝中國宰相制度的發(fā)展歷程，貫穿其中的主線是皇權(quán)和相權(quán)的斗爭。隨著皇權(quán)集權(quán)的不斷加強，相權(quán)不斷被削弱?；蕶?quán)為抑制相權(quán)，一方面不斷設(shè)立一些由親信、近臣組成的機構(gòu)分宰相之權(quán)甚至取代之，后來這些新設(shè)置的機構(gòu)成為了新的宰相機構(gòu)，另一方面則不斷增多宰相的人數(shù)，分散權(quán)力，互相制衡。

最后說說丞相和宰相有何區(qū)別，丞相是一個具體的官職名稱，宰相則是總稱和代稱，丞相可以稱為宰相，秦漢的三公、隋唐的三省長官、同中書門下平章事、明朝的內(nèi)閣首輔都可以稱作宰相。

所以宰相是一個代稱，不是一個官職名，但也有例外，在遼代，宰相是一個具體的官職名。