中國(guó)古代，皇帝代天而立，是至高無上的主宰，擁有生殺予奪之權(quán)，說出的每一句話都是命令，全國(guó)上下必須無條件服從。

然而，皇帝的精力和能力畢竟有限，他也不得不將一部分權(quán)力委托給大臣。大臣之中，為首的習(xí)慣被稱作宰相，或者丞相，一人之下萬人之上。

實(shí)際上，宰相只是民間的叫法，正式稱呼歷朝歷代大有不同，很多時(shí)候也不止一個(gè)人。今天，我們不妨來梳理一下中國(guó)宰相簡(jiǎn)史。

秦漢：三公九卿制的嬗變

商朝時(shí)，宰相被稱作相，周朝時(shí)改稱冢宰。那時(shí)候，宰相的權(quán)力還非常大，天子見了他還得畢恭畢敬，擁有開府、組閣的權(quán)力，代天子治天下。

秦朝時(shí)，秦始皇創(chuàng)立了三公九卿制，三公即丞相、太尉和御史大夫，九卿指的是衛(wèi)尉、郎中令、太仆、廷尉、典客、奉常、宗正、少府和治粟內(nèi)史，負(fù)責(zé)具體事務(wù)。

其中，丞相的權(quán)力最大，為百官之長(zhǎng)，太尉主管軍事，御史大夫主管監(jiān)察，相當(dāng)于副丞相。不過，相比商朝的相和周朝的冢宰，三公實(shí)際上被分權(quán)了。

西漢取秦而代之后，繼承了秦朝的三公九卿制。丞相作為三公之長(zhǎng)，在西漢初期的權(quán)力依然很大，可以自行征辟屬官。

漢武帝時(shí)，為適應(yīng)對(duì)匈奴作戰(zhàn)的需要，提高了大將軍的權(quán)力，并設(shè)置了大司馬。大將軍和大司馬的出現(xiàn)先是削弱了丞相的權(quán)力，后取而代之，成為事實(shí)上的宰相。

伴隨大將軍和大司馬的出現(xiàn)，漢武帝還設(shè)置了一個(gè)名叫尚書的機(jī)構(gòu)，名為皇帝的私人秘書，實(shí)則對(duì)大將軍、大司馬和丞相的權(quán)力形成了制衡。

東漢時(shí)，丞相改稱司徒，御史大夫改稱司空，太尉改稱司馬。但大多數(shù)時(shí)候，三公只是虛銜，有名無實(shí)，必須帶錄尚書事，才算是真正的宰相。

魏晉在東漢的基礎(chǔ)上繼續(xù)演化，三公徹底淪為榮譽(yù)稱號(hào)，職權(quán)被尚書令、尚書仆射、侍中和中書令所取代，錄尚書事成為首席宰相。

隋唐：三省六部制的確立

隋朝時(shí)，正式取消三公九卿制，代以三省六部制。三省指的是尚書省、中書省和門下省，中書省起草詔令，門下省負(fù)責(zé)復(fù)核，尚書省負(fù)責(zé)執(zhí)行。

尚書省的長(zhǎng)官是尚書令，中書省的長(zhǎng)官是中書令，門下省的長(zhǎng)官是侍中，尚書令、中書令和侍中都可以稱之為宰相，權(quán)力大小因受皇帝的寵信程度而不同。

尚書省下設(shè)兵部、吏部、禮部、工部、刑部和戶部，六部各設(shè)尚書，有點(diǎn)類似于秦漢時(shí)的九卿，但權(quán)力要小得多，只有執(zhí)行權(quán)，而無決策權(quán)。

三省六部制確立后，在之后的近千年成為主流。一個(gè)比較有趣的現(xiàn)象是，秦朝和隋朝都是新制度的開創(chuàng)者，卻也是過渡性質(zhì)的短命王朝。

唐朝建立后，沿襲了隋朝的制度。由于李世民曾擔(dān)任尚書令，所以自李世民之后，再也無人出任尚書令，代之以左右仆射，相當(dāng)于左右丞相。

尚書省的長(zhǎng)官成為左右仆射后，中書省和門下省的長(zhǎng)官也隨之變成中書侍郎和門下侍郎，相權(quán)被進(jìn)一步削弱，也沒了開府權(quán)和組閣權(quán)。

從盛唐開始，宰相的名稱又出現(xiàn)了新變化，尚書左右仆射、中書侍郎和門下侍郎帶同中書門下平章事才算是真正的宰相，中書令和侍中繼三公之后，也成了榮譽(yù)頭銜。

從丞相到中書令和侍中，再到中書侍郎和門下侍郎，名稱的弱化也反映了權(quán)力的變小，所謂的宰相成了皇帝的秘書，從一人變成了數(shù)人。

宋元：宰相制度的回光返照

北宋初期，基本沿襲了唐朝的宰相制度，同中書門下平章事成為事實(shí)上的宰相，而且還不止一位，副宰相稱之為參知政事，在政事堂集體辦公。

與此同時(shí)，宋朝還增設(shè)了樞密院，主管軍事。樞密院的長(zhǎng)官稱之為樞密使，還有樞密副使、知樞密院事、同知樞密院事等名稱，和政事堂合稱二府。

宋神宗元豐改制時(shí)，宰相為尚書左仆射兼門下侍郎，次相為尚書右仆射兼中書侍郎。宋徽宗時(shí)，又曾短暫改成太宰和少宰。

南宋時(shí)，恢復(fù)了同中書門下平章事和參知政事的稱謂，和樞密院長(zhǎng)官共掌國(guó)政。但實(shí)際上，宰相往往身兼二府，樞密院成為宰相的附庸。

宋孝宗時(shí)，尚書左右仆射改稱左右丞相，宰相制度回光返照。兩宋時(shí)期，三省六部制名存實(shí)亡，官制也最為復(fù)雜，往往一人身兼數(shù)職。

元朝基本上繼承了南宋的宰相制度，但廢除了尚書省，只設(shè)中書省，按照北方習(xí)俗，右丞相略高于左丞相，丞相權(quán)力也有一定程度上升。

明清：宰相制度的徹底消亡

明朝初立時(shí)，也曾短暫設(shè)立丞相，但胡惟庸的倒臺(tái)標(biāo)志著宰相制度的徹底消亡。精力旺盛的朱元璋親自兼任宰相，設(shè)立內(nèi)閣大學(xué)士作為秘書和顧問機(jī)構(gòu)。

朱元璋死后，后代皇帝沒有他那么旺盛的精力，內(nèi)閣大學(xué)士逐漸演變成行政官員，內(nèi)閣首輔成為事實(shí)上的宰相，但受到其他內(nèi)閣大學(xué)士的制約。

明朝時(shí)，三省被內(nèi)閣所取代，六部尚書卻保留了下來，而且是有實(shí)權(quán)的行政官員。秦漢時(shí)期的御史大夫被都察院所取代，權(quán)力也有所擴(kuò)大，獨(dú)立性更強(qiáng)。

清朝初期，基本保持了明朝的制度，內(nèi)閣大學(xué)士為事實(shí)上的宰相?？滴鯐r(shí)期，南書房的出現(xiàn)又逐漸削弱了內(nèi)閣大學(xué)士的權(quán)力，內(nèi)閣難逃被架空的命運(yùn)。

雍正時(shí)期，為及時(shí)處理軍機(jī)，新設(shè)立了軍機(jī)處。但戰(zhàn)事結(jié)束后，軍機(jī)處依然保留，軍機(jī)大臣成為事實(shí)上的宰相，但權(quán)力小得可憐，淪為皇帝的秘書。

從秦漢時(shí)的三公九卿制到隋唐時(shí)的三省六部制，再到明清時(shí)的徹底消亡，中國(guó)的宰相制度幾乎每個(gè)朝代都有新變化，變化趨勢(shì)是皇權(quán)對(duì)相權(quán)的不斷剝奪。

總而言之，在中央集權(quán)制度下，皇帝無法容忍相權(quán)的存在，故而不斷設(shè)立新機(jī)構(gòu)，而當(dāng)新機(jī)構(gòu)的長(zhǎng)官成為事實(shí)上的宰相時(shí)，它的命運(yùn)也就走到了盡頭。