二戰(zhàn)初期，日本研發(fā)了世界第一種性能超越陸基戰(zhàn)機(jī)的艦載機(jī)——96式艦載機(jī)。從96戰(zhàn)機(jī)的整體性能來看，很有可能是是當(dāng)時(shí)最強(qiáng)的艦載機(jī)。但由于速度不夠快，航程不夠遠(yuǎn)等一系列因素，這款戰(zhàn)機(jī)并沒有在二戰(zhàn)中走紅。迫于對(duì)制空權(quán)的絕對(duì)掌控，日本海軍提出了讓二戰(zhàn)初期飛行員恐懼的“12式計(jì)劃”。

12式計(jì)劃始于1937年5月，其結(jié)果就是“12式戰(zhàn)機(jī)”。該機(jī)由三菱公司的掘越二郎主導(dǎo)設(shè)計(jì)，并于天皇歷2600年服役，因而被稱為零式戰(zhàn)機(jī)，簡(jiǎn)稱“零戰(zhàn)”。

作為零戰(zhàn)的主要設(shè)計(jì)者掘越二郎，1927年畢業(yè)于東京帝國(guó)大學(xué)航空工業(yè)科，曾在德國(guó)容克斯公司和美國(guó)寇蒂斯公司深造，他吸收了世界最先進(jìn)的設(shè)計(jì)思想，依托海軍96式戰(zhàn)機(jī)的設(shè)計(jì)經(jīng)驗(yàn)和實(shí)戰(zhàn)情況設(shè)計(jì)出了這款“殺人魔機(jī)”。這在宮崎駿《起風(fēng)了》電影中得以體現(xiàn)。

1939年3月，第一架“零戰(zhàn)”在名古屋工廠研制下線，并于各務(wù)陸軍機(jī)場(chǎng)進(jìn)行了首飛。試飛當(dāng)天，除了機(jī)輪剎車，滑油系統(tǒng)、螺旋槳出現(xiàn)了極小的故障外，飛機(jī)試飛非常成功、順利?？梢哉f這給零戰(zhàn)開了一個(gè)好頭。

讓零戰(zhàn)成名的還是在中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)。1940年9月13日，星期天，零式編隊(duì)上午8點(diǎn)半時(shí)從漢口起飛，9點(diǎn)半時(shí)降落在前進(jìn)基地宜昌進(jìn)行加油和飛行員休息。12點(diǎn)，編隊(duì)再次起飛，于下午1點(diǎn)10分與中攻隊(duì)（27架）匯合，并于20分后結(jié)束對(duì)重慶的轟炸開始返航。約20分后，日軍97式偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)了中國(guó)空軍的戰(zhàn)斗機(jī)編隊(duì)，日機(jī)再次轉(zhuǎn)向。下午2點(diǎn)，日機(jī)在6500m高度發(fā)現(xiàn)了5000m高度的中國(guó)空軍的E-15編隊(duì)和隨后E-16（共計(jì)30架），零戰(zhàn)隨即發(fā)動(dòng)突襲。由于雙方力量的超大懸殊，這無疑是一場(chǎng)一邊倒的空戰(zhàn)。

從客觀來說，中國(guó)空軍的蘇制E-15、E-16系列根本不是零式的對(duì)手。在性能差異如此巨大的情況下沒有全軍覆滅，也能說明中國(guó)空軍的戰(zhàn)斗素養(yǎng)還是值得稱道的，因?yàn)樵诤髞淼男录悠?、在菲律賓、在關(guān)島，初識(shí)零式的英美飛行員的表現(xiàn)也是“震驚”。

璧山之戰(zhàn)后幾個(gè)月，零戰(zhàn)連續(xù)擊毀中國(guó)近百架飛機(jī)，自身僅有兩架因?yàn)榈孛嫫鸹鸲鴵p失，這給當(dāng)時(shí)本來航空力量就薄弱的中國(guó)更加沉重的打擊。在零戰(zhàn)投入中國(guó)實(shí)用一年后，中方居然由于無法從戰(zhàn)場(chǎng)上搞到一架零式戰(zhàn)機(jī)甚至其殘骸，而無法一窺零式戰(zhàn)機(jī)的真容。

太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，零戰(zhàn)對(duì)東南亞盟軍造成了巨大的災(zāi)難。從當(dāng)時(shí)的情況來分析，零戰(zhàn)所面對(duì)的對(duì)手都從頭至尾都不如它，包括美軍的F-2A、F-4F、P-40等。而且在戰(zhàn)爭(zhēng)初期，日軍只投入了250架零戰(zhàn)。然而，這些戰(zhàn)機(jī)卻把太平洋戰(zhàn)區(qū)盟軍三分之二的戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)消滅了。不得不說，日本在當(dāng)時(shí)的航空工業(yè)水平達(dá)到了足夠高的造詣。

1942年6月3日，對(duì)于盟軍打破零戰(zhàn)“無敵戰(zhàn)機(jī)”的局面是個(gè)重要時(shí)刻。日軍飛行員小賀駕駛零戰(zhàn)在襲擊荷蘭港后返航途中，由于燃料箱泄露燃油，不得不迫降在荒島阿庫(kù)坦島上。一個(gè)月后，美軍搜索隊(duì)無意中發(fā)現(xiàn)了這架零戰(zhàn)，和在座椅上死去的小賀。整個(gè)飛機(jī)除了燃料箱被子彈擊穿的兩個(gè)單孔外，幾乎沒有其它損傷。這是美軍在太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)期間繳獲最重要的戰(zhàn)利品之一。隨后，美軍便把零戰(zhàn)裝船運(yùn)回國(guó)內(nèi)，修復(fù)試飛，以便于找出對(duì)付零戰(zhàn)的方法。

事實(shí)證明，美國(guó)做到了。在反復(fù)的試飛中，美軍發(fā)現(xiàn)零戰(zhàn)的爬升率和轉(zhuǎn)彎半徑極好，現(xiàn)有戰(zhàn)機(jī)完全不是它的對(duì)手。在低空和它狗斗無異于自殺。但如果零戰(zhàn)在高空作戰(zhàn)時(shí)，它的垂直機(jī)動(dòng)性能開始變差。而且，零戰(zhàn)的俯沖速度不，主要是因?yàn)?，零?zhàn)由于體重及輕，所以在多做過大時(shí)，會(huì)面臨破壞飛機(jī)整體結(jié)構(gòu)。還有，零戰(zhàn)機(jī)身和結(jié)構(gòu)部分采用的50風(fēng)鋁合金中含有大量“鎂”，大家都知道，“鎂”是易燃品。所以飛機(jī)表面如果中單就極易著火。因此后來盟軍稱零戰(zhàn)為“打火機(jī)”。

在知道零戰(zhàn)的巨大漏洞后，美軍針對(duì)性的設(shè)計(jì)出了F-6F和P-51等新型戰(zhàn)機(jī)，同時(shí)，盟軍初期的菜鳥飛行員也成長(zhǎng)為經(jīng)驗(yàn)豐富的老鳥飛行員。在這之后，零戰(zhàn)的逍遙世間一去不返。悲慘的是，在戰(zhàn)爭(zhēng)的最后一年里，日軍一步步淪落。最后竟到了如此的地步：將陳舊的零戰(zhàn)改裝成神風(fēng)特攻機(jī)，與狂熱的飛行員一起發(fā)動(dòng)自殺式攻擊。

零戰(zhàn)在今天依然稱得上是世界航空史上設(shè)計(jì)最為成功的明星戰(zhàn)斗機(jī)之一。

2013年8月18日宮崎駿的《起風(fēng)了》上映，以二戰(zhàn)為背景講述了零戰(zhàn)的主要設(shè)計(jì)者掘越二郎在設(shè)計(jì)零戰(zhàn)的過程中所經(jīng)歷的一切。