在太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)前，美國人對零式并非完全不陌生。

不過，估計此時的美軍對零式并沒有足夠的重視，畢竟當時日本飛機對戰(zhàn)的是由宋美齡外交斡旋東拼西湊起來的中國空軍，數量優(yōu)勢、強弱勝負都在預料之內，不見得是日本的飛機有多厲害。

就好比日軍的薄皮坦克能夠橫掃中國戰(zhàn)場，但在與蘇聯對陣的諾門坎戰(zhàn)役中，蘇軍坦克撞都能把它撞散了架。

可等到山本五十六發(fā)動珍珠港偷襲，美軍直接面對零式的恐怖戰(zhàn)斗力，頭幾波被殺得聞風喪膽，才回過神發(fā)現原來美國幾乎沒有一款能夠與之抗衡的作戰(zhàn)飛機！

零式戰(zhàn)斗機設計組的首席工程師，是三菱公司的堀越二郎。此人畢業(yè)于東京帝國大學航空工學科，科班出身的他有著深厚的知識功底，而且還曾游學于歐洲和美國，對世界各國的飛機技術有著相當的了解，這為他將來的零式戰(zhàn)斗機設計提供了廣泛經驗。

零式設計之初，三菱內部曾有過激烈爭論。

“格斗派”認為戰(zhàn)斗機的空戰(zhàn)能力，主要取決于轉彎格斗性能，為了靈活必須犧牲速度與航程。而“速度派”則恰恰相反，覺得日本戰(zhàn)斗機已經足夠滿足與世界其他戰(zhàn)機的格斗需求，剩下的是要著重提高它的速度與航程。

正當兩派陷入魚與熊掌不可兼得的爭執(zhí)互不相讓之時，令他們喜出望外的消息傳來，堀越二郎用零式告訴他們，這是一款能夠同時滿足格斗與速度要求的新型戰(zhàn)斗機。

零式的秘訣，來自于日本新研發(fā)的一種叫做“50嵐金屬”的超硬鋁合金。它比鋼鐵輕了很多，卻號稱比鋼鐵還硬。正因為有了它，堀越二郎才得以在設計時大幅度減輕飛機重量。

一招鮮吃遍天。減重后的零式，時速達到了533千米/小時，且擁有著2200公里的超大航程。由于輕，零式還獲得了每分鐘900米的快速爬升能力，得以在很小的半徑內實現轉彎。

優(yōu)越的格斗性能，意味著同時期歐美的F2A、F4F、P-40、噴火等戰(zhàn)斗機在對戰(zhàn)零式時，很難從后面獲得開火的機會。然而零式卻能憑借靈活的轉彎能力和超快的速度，輕易繞到盟軍飛機后面狠狠射擊。

而零式的武器配備，也的確擔得起一個“狠”字！因為它的機身除裝備兩挺7.7mm機槍外，還配備著兩門九九一型20mm機炮。由于當時全世界的飛機大多忽略裝甲，所以20mm機炮完全可以輕易撕碎它們的脆皮。

由此，在太平洋戰(zhàn)爭初期零式戰(zhàn)斗機所向披靡出盡風頭，幾乎創(chuàng)造了“不可戰(zhàn)勝”的神話。美軍飛行員看到它，也很識趣地繞著走，著實讓小日本天天喊“板載”囂張了許久。

如此大顯神威的國之利器，日本自然十分注重對零式的技術保密。為了防止被美軍繳獲開展逆向研究，日軍規(guī)定飛行員要跟戰(zhàn)機同歸于盡，因此美國在戰(zhàn)爭前期一直沒能繳獲一架完整的零式戰(zhàn)斗機。

轉機出現在1942年6月，一名叫做古賀忠義的飛行員駕駛一架零式執(zhí)行襲擊任務，中途飛機發(fā)生燃料泄漏，只得緊急迫降在一個荒島的苔原上，而恰巧著陸時機身又趕上側翻事故，使得古賀忠義當場斃命，也就沒法摧毀座駕，于是美軍得到了這架戰(zhàn)斗機。

美軍根據這架難得的零式樣機，很快摸清了零式裝甲薄弱，駕駛艙和油箱位置較少布置防護的缺點，并根據這些研究制定出了爭鋒相對的格斗技法。至此，日軍的王牌零式戰(zhàn)斗機，對美軍來說已無秘密可言。

此外，戰(zhàn)爭打到中期，美軍相繼投入了P-38閃電、F4U海盜、F6F地獄貓等幾款高性能戰(zhàn)斗機，不僅格斗性能逐漸與日軍的零式齊平，而且財大氣粗的美國人很注重在飛機結構、火力配備和裝甲防護上面大下本錢，讓美國飛機的戰(zhàn)場生存能力甩出日本飛機遠遠一大截。

中途島海戰(zhàn)，美軍憑借先知先覺的情報戰(zhàn)，以及新型戰(zhàn)機的優(yōu)異性能，一戰(zhàn)下來擊落了不少的零式戰(zhàn)斗機。更要命的是日本愚蠢的“機在人在、機毀人亡”訓令，導致大批日軍王牌飛行員紛紛殞命大海。

后遺癥很快便在1944年6月的馬里亞納海戰(zhàn)顯現。此戰(zhàn)日本損失了近300架飛機，美軍似乎獲勝得十分輕松，以至于喜歡開玩笑的他們把這場空戰(zhàn)戲稱為"馬里亞納獵火雞大賽"，零式戰(zhàn)斗機也成了一點即著的“空中打火機”。

空戰(zhàn)丟失制空權的連鎖效應，是日本海軍基本被打殘。慘敗背后的原因，固然是零式戰(zhàn)斗機的格斗優(yōu)勢不復存在，但由于在中途島陣亡了太多經驗十足的飛行員，也使日本不得不派飛行技能尚不純熟的生瓜蛋子上場。

日益惡化的戰(zhàn)局，讓日本海軍中將大西瀧治郎意識到，想要重振旗鼓打造一支與美軍正面抗衡的?？哲娨呀泿谉o可能，接下去只能采用同歸于盡的自殺戰(zhàn)術，才能最大限度地殺傷敵人。

于是，“神風特攻隊”誕生了！

所謂特攻隊，就是讓飛行員開著裝滿烈性炸藥的零式機去撞美軍的航母，相當于日本開發(fā)出了世界上第一款“精確制導炸彈”。

該戰(zhàn)法不糾纏于與美軍戰(zhàn)機的格斗，所以對飛行員的技能要求較低，而且為了讓這些年紀不過19、20歲的少年克服對死亡的恐懼感，日軍除只給單程燃料、用鐵鏈鎖駕駛艙等手段外，還喂他們服食能產生致幻效果的毒品——“冰毒”。

伴隨著零式戰(zhàn)斗機走下神壇，一共有5000多名青年死于有去無回的自殺特攻行動。戰(zhàn)爭結束后，自知罪大惡極的大西瀧治郎選擇了切腹自殺的死法，足足掙扎15個小時后才最終死去。