在中國歷史上，不同朝代位極人臣的叫法各不相同，戰(zhàn)國時期秦國有相國呂不韋，東漢時期有丞相曹孟德，清朝時期有宰相劉羅鍋，雖然叫法不一樣，但級別都到了人臣的巔峰了。這些稱呼又有不同呢？

宰相，最早出現(xiàn)在《韓非子·顯學(xué)》中：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍”?！霸住?，有主宰之意；“相”，原本指的是相禮之人，有輔佐之意。宰相是國君之下輔助國君處理政務(wù)的最高官職，是歷史上一個泛指的官名稱號。

隨著朝代的更替，宰相的官名也出現(xiàn)了多種，丞相、相國、大司徒、中書令、尚書令、參知政事、內(nèi)閣大學(xué)士、軍機大臣等多達(dá)幾十種官名。

據(jù)史料記載，商周時代就有太宰、尹、太師之稱，這些官職雖有輔佐天子管理國家之意，但在當(dāng)時尚不具備國家機器中幕僚長階性質(zhì)。

到了春秋戰(zhàn)國時代，相的名稱正式出現(xiàn)了。如管仲為齊國相，藺相如為趙國相。由于當(dāng)時養(yǎng)士之風(fēng)盛行，不少有知識的人被各國招聘為相。惟楚國終戰(zhàn)國之世未設(shè)相位，仍以令尹為最高官職。

秦朝時，宰相的正式官名為丞相。有時分設(shè)左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”，宦官擔(dān)任宰相職務(wù)的稱為“中丞相”。

漢朝初期先置丞相，后改為相國，各諸侯王國亦設(shè)過相國，后改稱為相。漢成帝時，丞相一人難以處理繁多的政事，于是立三公制，改御史大夫為大司空，以大司馬、大司空、丞相為三公。漢哀帝改丞相為大司徒。東漢初又改大司徒、大司空為司徒、司空，改大司馬為太尉，三公之中以太尉地位最高。漢獻(xiàn)帝時，復(fù)丞相，由曹操擔(dān)任。

三國時期，魏國稱為相國，蜀漢依然延續(xù)用丞相，吳國最初也是用丞相，后來設(shè)立左右丞相。

晉朝開始建立省事，尚書省、門下省都是晉朝建立，開始執(zhí)行多相制，重要事務(wù)由三司八座、門下三省共議，宰相不再局限在三公，三省長官開始具有宰相地位，與三公都被稱為公輔大位、宰輔。

南北朝時，丞相或相國多為權(quán)臣自命，成為了一種篡位奪權(quán)的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監(jiān)、中書令、侍中、尚書令、仆射或?qū)④姟Ｆ湮蛔钭?、?quán)最大者則為錄尚書事。

唐改內(nèi)史省為中書省，內(nèi)史令為中書令，納言為侍中。唐高宗后，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。 武則天時，將中書省改為鳳閣、門下省改為鸞臺，二者為政務(wù)中樞，同中書門下平章事改成同鳳閣鸞臺平章事。

五代的宰相制度基本上沿襲唐代，基本都是以中書侍郎、門下侍郎、各部尚書、侍郎及他官加同平章事均為宰相。

宋朝以同中書門下平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。神宗元豐改制，設(shè)宰相二人，首相稱尚書左仆射兼門下侍郎，次相稱尚書右仆射兼門下侍郎；另設(shè)門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相?；兆谡蜁r，改左仆射為太宰兼門下侍郎，右仆射為少宰兼中書侍郎。高宗建炎間，再改宰相官名為尚書左右仆射同中書門下平章事，副相為參知政事。孝宗乾道間又改為左、右丞相。 此外宗、寧宗、理宗都曾設(shè)“平章軍國重事”和“同平章軍國重事”，由老臣或權(quán)臣擔(dān)任，處理軍國大事，位高宰相。

遼朝設(shè)立北南兩個官制，北面：北面又分北南兩樞密院，北院掌軍事，南院掌內(nèi)政。北、南樞密院分別下設(shè)北、南宰相府和宰相。值得一提的是，這是中國歷史上第一次把“宰相”作為正式官名。南面：南面官多仿唐制，也有三省六部、各臺、院、寺、監(jiān)、諸衛(wèi)等官，地位與北院面一樣崇高，卻并無實權(quán)。是國家用來養(yǎng)士的崇高機構(gòu)。

元朝以中書省為政務(wù)中樞，主官中書令常由皇太子兼領(lǐng)，下為左右丞相，再下為平章政事，副職左右丞及參知政事皆是宰相，最多至十多人。

明朝初亦設(shè)中書省，左右丞相。洪武十三年，罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士協(xié)理文書。后閣職漸重，大學(xué)士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。

清朝沿明制設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士，雍正時設(shè)軍機處，內(nèi)閣成為閑曹，軍機大臣成為事實上的宰相。明、清習(xí)慣上都稱授大學(xué)士為拜相，但無正式宰相名份。晚清實施新政，仿日制設(shè)內(nèi)閣總理大臣為行政機關(guān)首長。

在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔(dān)心宰相的權(quán)位過重，危及自身的權(quán)力，故常改變其名稱權(quán)責(zé)，方便皇帝施政。