媽祖, 原名林默, 后人尊她為靈女、龍女、神女, 民間習慣上又稱她為媽祖, 是宋代福建莆田湄洲的一位傳奇式人物, 也是世界聞名的中國＂海神＂．相傳媽祖出生在北宋建隆元年 (９６０ 年) 三月二十三日．父帷愨, 諱愿．五代閩時, 任都巡檢 (負責沿海治安巡邏的官員) , 母王氏, 生一男六女, 媽祖即為其最小的女兒．自出世至滿月, 不聞哭聲, 因此取名為默．媽祖自幼聰穎不凡, ８ 歲時進私塾讀書, 過目成誦、進步非凡．十歲時即信佛焚香念經, 早晚不懈．１３ 歲時常有一位老道士玄通往來其家, 對林默說: ＂你具仙骨, 應得渡入正果＂, 於是授以＂玄微秘法＂．經依法修練, 均能領悟要旨．１６ 時盡＂窺井得符＂, 通靈變化, 能為人治病, 并常渡海救助遇險船只, 於是聞名遐邇, 人們尊她為＂通賢靈女＂．１３ 年后, 即宋雍熙四年 (９８７ 年) 丁亥秋九月初九日, 媽祖２８ 歲, 別諸姐上湄峰最高處, 白日升天而去．由於神話傳說中的媽祖生得神異, 聰明過人, 雖出身於仕宦之家, 然卻頗善於駕舟泅水, 勇毅超群, 以行善為樂．她一生中在大海中奔馳, 救急扶危．在驚濤駭浪中拯救過眾多漁舟商船; 且立志不嫁, 慈悲為懷, 專以行善濟世為己任, 因之世世代代受到沿海一帶的漁民的愛戴與崇敬．

　　不過, 有人根據(jù)史籍方志所記, 媽祖＂以巫祝為事＂, ＂妃為里中巫＂等, 來證明媽祖實為民間巫女, 并非都巡檢之女．也有的認為媽祖的父母, 正史中無明確記載, 媽祖實際上是普通民女的神化, 把神的出身和血統(tǒng)高貴化揉合起來, 是后人為提高對神靈尊崇的結果．還有人主張媽祖有如此廣大神力, 顯非普通女子所能, 媽祖后來被封為天妃、天后, 實即為水神、地祇的代稱, 不必認為確有其人．按周立方先生的研究, 媽祖應是個普通勞動人民的女子, 由於她的舍己救人和無私奉獻的高貴品質, 而受到廣泛的尊崇; 更因其心地善良、智慧超群, 關心鄉(xiāng)里疾苦, 好行善事, 搶救海難, 奮不顧身, 而贏得了人們的愛戴．封建統(tǒng)治的壓迫, 社會的動亂不安, 是媽祖?zhèn)髡f被逐漸美化、神化的社會根源; 同時, 興化 (莆田) 地區(qū)文化發(fā)達以及宋代的奉道抑佛, 也是媽祖?zhèn)髡f產生的文化背景．湄洲島嶼, 介於福州、泉州之間, 為海道要沖, 拯救海難、解人危厄的媽祖, 正是適應了這種需要而產生的, 其死后被尊為＂海神＂, 也就不難理解了．

　　蔡爾鴻先生認為, 宋朝泉州、莆田航海十分發(fā)達, 湄洲也曾是一個重要港口, 然因海上航行具有一定的危險性, 於是企求神靈保佑的安全心理, 更成為人們的迫切希望, 媽祖信仰因之應運而生, 成為海上航行的保護神．在宋代, 道教曾一度占上風, 陰陽學說在民間很流行, 而陰陽學說則認為＂天屬陽, 地屬陰, 水在地上也屬陰＂; 又＂男屬陽, 女屬陰, 水神應為女性才合適＂, 正是在這種陰陽學說思想的影響下, 人們認為水在地上屬陰, 故水神自然是屬陰的女性, 富有傳奇色彩, 以拯救海難為懷的媽祖正中其選．宋代朝廷, 為進一步統(tǒng)治人民, 推行封建迷信這一＂麻醉劑＂, 利用順從民間信仰、加予賜封, 從而使原先只在莆田地區(qū)沿海建廟信仰的媽祖崇拜, 得以公開推廣擴大開來．特別是北宋宣和四年 (１１２２ 年) , 路允迪奉使高麗安然返國后, 船中有莆人李根向朝廷奏陳系媽祖顯靈相助, 請求封賜, 於是宋廷即賜封媽祖順濟廟額, 得到了公開承認與推廣, 歷元至今, 逐漸成為全國性的信仰．這其中的推廣發(fā)展媒介, 除來自朝廷的不斷加封, 達官顯貴與富豪的獻地立祠創(chuàng)廟外, 還有如下傳播媒介:

　　首先是船員、漁民和海商．媽祖既是一位公認的海神, 故凡與海有關系的人們, 就必然是媽祖信仰的虔誠信徒, 在科學不甚發(fā)達的當時, 海上航行對神靈的寄托祈禱, 以滿足精神上的需要, 是人們的普遍心理．故船員、漁民、海商足跡所至, 就會建造更多的媽祖宮廟, 出現(xiàn)更多的媽祖信徒．如創(chuàng)建於元泰定三年 (１２２６ 年) 的天津天妃宮, 后來竟成為全國三大天后宮之一．明代以降, 媽祖信仰更進一步向我國沿海地區(qū), 甚至海外各地傳播, 如美國西太平洋的檀香山、舊金山也都建有媽祖宮廟．鄭和下西洋、鄭成功開發(fā)臺灣, 均有大批船員是媽祖信徒, 這也就是對外傳播的媒介．有清一代, 地處海島的臺灣商人, 在取得一定經濟實力之后, 也認為是海神保佑的結果, 因之捐資興建天后宮, 遂成風氣, 越建越多, 建筑也越來越壯觀．

　　其次, 封建王朝的褒封和上層人物的推崇, 更是媽祖作為中國海神得以迅速推廣的關鍵．從媽祖誕生的宋朝起, 經元、明、清歷代帝王的數(shù)十次褒封, 如南宋王朝褒封媽祖尊號就達１４ 次之多．媽祖從＂夫人＂、＂天妃＂、＂天后＂, 直到＂天上圣母＂, 并列入國家祀典, 如無封建統(tǒng)治者的這般極力推崇, 顯然也就難以推廣的．正如臺灣學者林明峪先生所說, ＂這種受帝王尊崇、上行下效的結果, 使媽祖的信仰圈子更為擴展, 造成更廣大的香火氣象, 而無人不知不曉的局面的形成, 實有賴於帝王的帶動作用＂．

　　再次, 華僑也是媽祖信仰向海外傳播的媒介．眾所周知, 福建華僑人數(shù)眾多, 他們遠涉重洋到國外經商謀生, 均得冒生命危險, 才能到達目的地, 於是祈求神靈保佑, 旅途一帆風順, 乃是大家的共同心理, 媽祖自然會成為他們海上航行的保護神, 華僑一旦經營發(fā)家致富, 均認為是媽祖神助的結果, 於是建廟祭祀自不待言, 華僑無形中也就成為媽祖信仰向海外傳播的天然使者．如馬來西亞, 據(jù)不完全的統(tǒng)計, 就有天后宮３５ 座, 時至今日, 香火還很旺盛, 尤其是１９８５ 年竣工的吉隆坡天后宮, 費時五年, 其建筑之壯麗, 堪為全馬來亞建筑之冠．再加上林氏宗族成局的積極傳播, 遷居臺灣、日本及至東南亞, 媽租信仰更達到登峰造極．如臺灣的媽祖廟共有５００ 多座, 大多與林氏宗祠設在一起．日本鹿兒島片浦的媽祖神像, 相傳也是明末莆人林北山從湄洲祖廟請去的．特別是近幾年來, 臺灣、港澳同胞、海外僑胞又再次掀起了＂媽祖熱＂, 紛紛不遠萬里上湄洲島朝圣行香、旅游觀光, 人數(shù)多達十萬人次以上．加上明清以來, 我國沿海北到京、津、魯、江、浙、滬, 南到廣東、海南所建的眾多媽祖宮廟, 遂使媽祖成為統(tǒng)領四海的最高海神, 她的名字又伴隨漂洋過海的僑胞傳到世界各地, 成為頗具世界影響的中國海神的象征．