中國漢字的演變大致經(jīng)過甲骨文、金文、大篆、小篆、隸書、楷書、草書、行書。總體趨勢(shì)是簡化，但是簡化后少了漢字的文化內(nèi)涵。其中“甲金篆隸草楷行”七種字體稱為 “漢字七體”。漢字的演變主要經(jīng)歷以下幾個(gè)過程：

甲骨文

甲骨文主要指殷墟甲骨文，是中國商代后期（前14～前11世紀(jì)）王室用于占卜記事而刻（或?qū)懀┰邶敿缀瞳F骨上的文字。它是中國已發(fā)現(xiàn)的古代文字中時(shí)代最早、體系較為完整的文字。甲骨文是中國的一種古代文字，被認(rèn)為是現(xiàn)代漢字的早期形式，有時(shí)候也被認(rèn)為是漢字的書體之一，也是現(xiàn)存中國最古的一種成熟文字。甲骨文又稱契文、龜甲文或龜甲獸骨文，是一種很重要的古漢字資料。絕大部分甲骨文發(fā)現(xiàn)于殷墟。這些甲骨基本上都是商王朝統(tǒng)治者的占卜紀(jì)錄。占卜所用的材料主要是烏龜?shù)母辜住⒈臣缀团５募珉喂?。通常先在?zhǔn)備用來占卜的甲骨的背面挖出或鉆出一些小坑，這種小坑甲骨學(xué)家稱之為“鉆鑿”。占卜的時(shí)候就在這些小坑上加熱是甲骨表面產(chǎn)生裂痕。這種裂痕叫做“兆”。甲骨文里占卜的“卜”字，就像兆的樣子。從事占卜的人就根據(jù)卜兆的各種形狀來判斷吉兇。從殷商的甲骨文看來，當(dāng)時(shí)的漢字已經(jīng)發(fā)展成為能夠完整及在漢語的文字體系了。在已發(fā)現(xiàn)的殷墟甲骨文里，出現(xiàn)的單字?jǐn)?shù)量已達(dá)4000左右。其中既有大量指事字、象形字、會(huì)意字，也有很多形聲字。這些文字和我們現(xiàn)在使用的文字，在外形上有巨大的區(qū)別。但是從構(gòu)字方法來看，二者基本上是一致的。甲骨文獻(xiàn)的內(nèi)容涉及當(dāng)時(shí)天文、歷法、氣象、地理、方國、世系、家族、人物、職官、征伐、刑獄、農(nóng)業(yè)、 畜牧、田獵、交通、宗教、祭祀、疾病、生育、災(zāi)禍等，是研究中國古代特別是商代社會(huì)歷史、文化、語言文字的極其珍貴的第一手資料。

金文

金文是指鑄刻在殷周青銅器上的文字，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時(shí)代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鐘為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所以，鐘鼎文或金文就是指鑄在或刻在青銅器上的銘文。 所謂青銅，就是銅和錫的合金。中國在夏代就已進(jìn)入青銅時(shí)代，銅的冶煉和銅器的制造十分發(fā)達(dá)。因?yàn)橹芤郧鞍雁~也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因?yàn)檫@類銅器以鐘鼎上的字?jǐn)?shù)最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。 金文應(yīng)用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字?jǐn)?shù)，據(jù)容庚《金文編》記載，共計(jì)3722個(gè)，其中可以識(shí)別的字有2420個(gè)。 記事涉及面很寬，反映了當(dāng)時(shí)的社會(huì)生活。

大篆

代表為今存的石鼓文，以周宣文時(shí)的太史籀所書而得名。他在原有文字的基礎(chǔ)上進(jìn)行了改革，因刻于石鼓上而得名，是流傳至今最早的刻石文字，為石刻之祖。起于西周晚年，春秋戰(zhàn)國時(shí)期行于秦國。字體與秦篆相近，但字形的構(gòu)形多重疊。

小篆

也叫“秦篆”。通行于秦代。形體偏長，勻圓齊整，由大篆衍變而成。東漢許慎《說文解字·敘》稱：“秦始皇帝初兼天下，……罷其不與秦文合者。（李）斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作（愛歷篇》，太史令胡毋敬作《博學(xué)篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”

隸書

隸書基本是由篆書演化來的，主要將篆書圓轉(zhuǎn)的筆劃改為方折，書寫速度更快，也叫“隸字”、“古書”。是在篆書基礎(chǔ)上，為適應(yīng)書寫便捷的需要產(chǎn)生的字體。就小篆加以簡化，又把小篆勻圓的線條變成平直方正的筆畫，便于書寫。分“秦隸”（也叫“古隸”）和“漢隸”（也叫“今隸”），隸書的出現(xiàn)，是古代文字與書法的一大變革。隸書是漢字中常見的一種莊重的字體，書寫效果略微寬扁，橫畫長而直畫短，講究“蠶頭燕尾”、“一波三折”。它起源于秦朝，在東漢時(shí)期達(dá)到頂峰，書法界有“漢隸唐楷”之稱。也有說法稱隸書起源于戰(zhàn)國時(shí)期。隸書是相對(duì)于篆書而言的，隸書之名源于東漢。隸書的出現(xiàn)是中國文字的又一次大改革，使中國的書法藝術(shù)進(jìn)入了一個(gè)新的境界，是漢字演變史上的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，奠定了楷書的基礎(chǔ)。隸書結(jié)體扁平、工整、精巧。到東漢時(shí)，撇、捺等點(diǎn)畫美化為向上挑起，輕重頓挫富有變化，具有書法藝術(shù)美。風(fēng)格也趨多樣化，極具藝術(shù)欣賞的價(jià)值。

楷書

楷書又稱正書，或稱真書。其特點(diǎn)是：形體方正，筆畫平直，可作楷模，故名。始于東漢?？瑫拿液芏?，如“歐體”（歐陽詢）、“虞體”（虞世南）、“顏體”（顏真卿）、“柳體”（柳公權(quán)）、“趙體”（趙盂附）等。初期“楷書”，仍殘留極少的隸筆，結(jié)體略寬，橫畫長而直畫短，在傳世的魏晉帖中，如鍾繇的《宣示表》（左圖）、《薦季直表》、王羲之的《樂毅論》《黃庭經(jīng)》等，可為代表作。觀其特點(diǎn)，誠如翁方綱所說：“變隸書之波畫，加以點(diǎn)啄挑，仍存古隸之橫直”。東晉以后，南北分裂，書法亦分為南北兩派。北派書體，帶著漢隸的遺型，筆法古拙勁正，而風(fēng)格質(zhì)樸方嚴(yán)，長于榜書，這就是所說的魏碑。南派書法，多疏放妍妙，長于尺牘。南北朝，因?yàn)榈赜虿顒e，個(gè)人習(xí)性、書風(fēng)迥然不同。北書剛強(qiáng)，南書蘊(yùn)藉，各臻其妙，無分上下，而包世臣與康有為，卻極力推崇兩朝書，尤重北魏碑體。康氏舉十美，以強(qiáng)調(diào)魏碑的優(yōu)點(diǎn)。

草書

漢字的一種書體。形成于漢代，是為書寫簡便在隸書基礎(chǔ)上演變出來的。有章草、今草、狂草之分。章草筆劃省變有章法可循，代表作如三國吳皇象《急就章》的松江本。今草不拘章法，筆勢(shì)流暢，代表作如晉代王羲之《初月》、《得示》等帖。狂草出現(xiàn)于唐代，以張旭、懷素為代表，筆勢(shì)狂放不羈，成為完全脫離實(shí)用的藝術(shù)創(chuàng)作，從此草書只是書法家臨摹章草、今草、狂草的書法作品。代表作如張旭《肚痛》帖、懷素《自敘帖》。草書為書寫便捷而產(chǎn)生的一種字體。始于漢初。當(dāng)時(shí)通用的是“草隸”，即潦草的隸書，后來逐漸發(fā)展，形成一種具有藝術(shù)價(jià)值的“章草”。漢末，張芝變革“章草”為“今草”，字的體勢(shì)一筆而成。唐代張旭、懷素又發(fā)展為筆勢(shì)連綿回繞，字形變化繁多的“狂草”。

行書

介于楷書、草書之間的一種字體,可以說是楷書的草化或草書的楷化。它是為了彌補(bǔ)楷書的書寫速度太慢和草書的難于辨認(rèn)而產(chǎn)生的。筆勢(shì)不象草書那樣潦草，也不要求楷書那樣端正。楷法多于草法的叫“行楷”。草法多于楷法的叫“行草”。行書大約是在東漢末年產(chǎn)生的。