著名歷史學(xué)家錢穆先生有一個(gè)頗惹爭(zhēng)議的觀點(diǎn)，他認(rèn)為，一部中國(guó)史，并不能籠統(tǒng)稱為一部皇帝專制獨(dú)裁的歷史。他的這一觀點(diǎn)，曾被很多人認(rèn)為是對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)政治的美化，大加譏評(píng)。在我看來，批評(píng)錢穆的人，并沒有透徹了解其意見。

其實(shí)錢穆在《中國(guó)歷代政治得失》一書中已經(jīng)說得很清楚，“倘使我們說，中國(guó)傳統(tǒng)政治是專制的，政府由一個(gè)皇帝來獨(dú)裁，這一說法，用來講明清兩代是不差的。”按錢穆的意思，明清兩代的確處于皇帝專制獨(dú)裁之下，而在明以前，卻并不盡然。而錢穆之所以得出這樣一種判斷，很大程度上就是因?yàn)槊饕郧坝?#8220;宰相”的存在。

錢穆認(rèn)為，在明以前的傳統(tǒng)中國(guó)，皇室和政府之間是有一種職權(quán)劃分的。世襲的皇帝是政治領(lǐng)袖，是國(guó)家的元首，象征國(guó)家的統(tǒng)一，而宰相則是政府的領(lǐng)袖，負(fù)政治上實(shí)際的責(zé)任。

支持錢穆這一觀點(diǎn)，在史料中找一些依據(jù)并不困難。“宰相之職，無所不統(tǒng)”，這是明見于正史的原話；漢哀帝在一道詔書中也明確給丞相的功用進(jìn)行了定位，“丞相者，朕之股肱，所與共承宗廟、統(tǒng)理四海，輔朕之不逮，以治天下也。……秉社稷之重，總百僚之任。”所謂“秉社稷之重，總百僚之任”，顯然也是認(rèn)為，受皇帝所重托，在政府里負(fù)實(shí)際責(zé)任的是宰相。

作為負(fù)政治實(shí)際責(zé)任的宰相，對(duì)皇帝當(dāng)然是有一定制衡作用的。宰相如果認(rèn)為皇帝言行不當(dāng)，可以“諫諍”，而最激烈的對(duì)抗，則為“封還詔書”與“不肯平署”兩種。所謂“封還詔書”，就是皇帝下一道詔書命令政府辦理某事，而宰相認(rèn)為不可，則可將詔書徑直退給皇帝；所謂“不肯平署”，就是臣下有所奏請(qǐng)，皇帝已認(rèn)可，轉(zhuǎn)給宰相時(shí)，如果宰相不贊同，則可以拒絕簽字。

相權(quán)對(duì)君權(quán)的制衡，乃至二者的沖突，史書上并不鮮見。漢哀帝時(shí)欲給幾位外戚封侯，宰相王嘉即封還詔書，并對(duì)皇帝講了一通“王者代天爵人，尤宜慎之”的大道理，簡(jiǎn)直近于訓(xùn)斥，皇帝對(duì)此也沒有辦法；漢文帝寵愛鄧通，鄧通仰仗這一點(diǎn)，對(duì)宰相申屠嘉“有怠慢之禮”，申屠嘉退朝命令鄧通到丞相府來拜見，不來將要?dú)⑺?。鄧通向皇帝求情，文帝說:丞相召見你，無論如何你還是先要去啊，去了我再召你回來吧。鄧通到了丞相府，“免冠(取下帽子)，徒跣(光著腳)，頓首(磕頭)”，向申屠嘉請(qǐng)罪，申屠嘉不肯罷休，鄧通以頭搶地，碰出血來了，申屠嘉還是不松口，正好文帝派來救鄧通的人到了，不過并非我們通常想像的那樣，命令申屠嘉馬上無條件放人，而是先代皇帝道歉，然后傳達(dá)皇帝的話，“此吾弄臣，君釋之。”鄧通回到文帝身邊，哭著說:我今天差一點(diǎn)就沒命了。文帝對(duì)此也只能給予安慰，并提醒他今后對(duì)丞相不能失禮。

以帝王之尊，幾乎不能保自己寵幸的弄臣，于此可見丞相之地位和尊嚴(yán)。然而，君權(quán)是天生喜歡擴(kuò)張的，縱觀歷史，相權(quán)得到皇室較好尊重，能夠發(fā)揮較好作用的，似乎只有漢代。漢代以下，相權(quán)逐步被侵削，這是一個(gè)總的趨勢(shì)。比如唐代，就對(duì)相權(quán)進(jìn)行了分割，中書省、門下省、尚書省，這三個(gè)機(jī)構(gòu)的職權(quán)才相當(dāng)于漢代一個(gè)宰相的職權(quán)。到了宋朝，相權(quán)較唐朝更加低落，軍事、財(cái)政、人事三權(quán)都被分割了。相權(quán)低落的另一面，當(dāng)然就是君權(quán)的提升。

不過，話雖如此說，宰相一職在傳統(tǒng)政治權(quán)力結(jié)構(gòu)中，究竟具有舉足輕重的作用。宰相的權(quán)力無論受到多少侵削，他畢竟還是百僚之長(zhǎng)；因?yàn)閭鹘y(tǒng)政治文化的制約，一個(gè)對(duì)社稷、宗廟還有點(diǎn)責(zé)任感的君王，就仍然會(huì)對(duì)宰相表示相當(dāng)?shù)膬?yōu)禮和尊崇。

一個(gè)擁有相當(dāng)權(quán)力的宰相，對(duì)君王的集權(quán)必然是一種障礙。如果這個(gè)君王的權(quán)力欲非常旺盛，則君權(quán)和相權(quán)的關(guān)系肯定會(huì)緊張起來。如何解決這種緊張？歷史上固然出現(xiàn)過所謂“權(quán)相”，權(quán)傾人主，但更多的，是君權(quán)恣肆，甚至可能還會(huì)摻雜宰相的流血。

盡管存在這種緊張關(guān)系，但君王們囿于傳統(tǒng)政治文化的影響，卻似乎都還沒有想到將相權(quán)連根撥掉的高招，否則，置“天下者，非一人之天下”這樣的圣賢名言于何地呢？想出這一高招的，是沒有觀念束縛的朱元璋。朱元璋的廢相對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)政治的走向影響至深，也正是這個(gè)緣故，錢穆認(rèn)定，只有到了明朝肇建，傳統(tǒng)中國(guó)才真正進(jìn)入皇帝專制獨(dú)裁的時(shí)代。