齊宣王召見顏斶，說(shuō)：“顏斶，你上前。”顏斶也說(shuō)道：“大王您上前。”齊宣王滿臉不悅。左右侍臣都責(zé)備顏斶：“大王是一國(guó)之君，而你顏斶只是區(qū)區(qū)一介臣民，大王喚你上前，你也喚大王上前，這樣做成何體統(tǒng)？”顏斶說(shuō)：“如果我上前，那是貪慕權(quán)勢(shì)，而大王過來(lái)則是謙恭待士。與其讓我蒙受趨炎附勢(shì)的惡名，倒不如讓大王獲取禮賢下士的美譽(yù)。”齊宣王怒形于色，斥道：“是君王尊貴，還是士人尊貴？”顏斶回答說(shuō)：“士人尊貴，而王者并不尊貴。”齊王問： “這話怎么講？”答道：“以前秦國(guó)征伐齊國(guó)，秦王下令：‘有敢在柳下惠墳?zāi)怪車迨絻?nèi)打柴的，一概處死，決不寬赦！’又下令：‘能取得齊王首級(jí)的，封侯萬(wàn)戶，賞以千金。’由此看來(lái)，活國(guó)君的頭顱，比不上死賢士的墳?zāi)埂?#8221;宣王啞口無(wú)言，內(nèi)心極不高興。

左右侍臣都說(shuō)：“顏斶，顏斶！大王據(jù)千乘之國(guó)，重視禮樂，四方仁義辯智之士，仰慕大王圣德，莫不爭(zhēng)相投奔效勞；四海之內(nèi)，莫不臣服；萬(wàn)物齊備，百姓心服。而即便是最清高的士人，其身份也不過是普通民眾，徒步而行，耕作為生。至于一般士人，則居于鄙陋窮僻之處，以看守門戶為生，應(yīng)該說(shuō)，士的地位是十分低賤的。”

顏斶駁道：“不對(duì)。我聽說(shuō)上古大禹之時(shí)有上萬(wàn)個(gè)諸侯國(guó)。什么原因呢？道德淳厚而得力于重用士人。由于尊賢重才，虞舜這個(gè)出身于鄉(xiāng)村鄙野的農(nóng)夫，得以成為天子。到商湯之時(shí)，諸侯尚存三千，時(shí)至今日，只剩下二十四。從這一點(diǎn)上看，難道不是因?yàn)檎叩牡檬Р旁斐闪颂煜轮蝸y嗎？當(dāng)面臨亡國(guó)滅族的威脅時(shí)，即使想成為鄉(xiāng)野窮巷的尋常百姓，又怎么能辦到呢？

所以《易傳》中這樣講，‘身居高位而才德不濟(jì)，只一味追求虛名的，必然驕奢傲慢，最終招致禍患。因此無(wú)才無(wú)德而沽名釣譽(yù)的會(huì)被削弱；不行仁政卻妄求福祿的要遭困厄；沒有功勞卻接受俸祿的會(huì)遭受侮辱，禍患深重。’所以說(shuō)，‘居功自傲不能成名，光說(shuō)不做難以成事’，這些都是針對(duì)那些企圖僥幸成名，華而不實(shí)的人。正因?yàn)檫@樣，堯有九個(gè)佐官，舜有七位師友，禹有五位幫手，湯有三大輔臣，自古至今，還未有過憑空成名的人。

因此，君主不以多次向別人請(qǐng)教為羞，不以向地位低微的人學(xué)習(xí)為恥。以此成就道德，揚(yáng)名后世的唐堯、虞舜、商湯、周文王都是這樣的人。所以說(shuō)‘無(wú)形者，形之君也。無(wú)端者，事之本也。’若能上溯事物本源，下通事物流變，睿智而多才，則哪里有不吉祥的理由呢？

老子說(shuō)：‘雖貴，必以賤為本；雖高，必以下為基。’所以諸侯、君主皆自稱為孤、寡或不谷，這大概是他們懂得以賤為本的道理吧。孤、寡指的是生活困窘、地位卑微的人，可是諸侯、君主卻用以自稱，難道不是屈己尚賢的表現(xiàn)嗎？像堯傳位給舜、舜傳位給禹、周成王重用周公旦，后世都稱他們是賢君圣主，這足以證明賢士的尊貴。”

宣王嘆道：“唉！怎么能夠侮慢君子呢？寡人這是自取其辱呀！今天聽到君子高論，才明白輕賢慢士是小人行徑。希望先生能收寡人為弟子。如果先生與寡人相從交游，食必美味，行必安車，先生的妻子兒女也必然錦衣玉食。”

顏斶聽到此話，就要求告辭回家，對(duì)宣王說(shuō)：“美玉產(chǎn)于深山，一經(jīng)琢磨則破壞天然本色，不是美玉不再寶貴，只是失去了它本身的完美。士大夫生于鄉(xiāng)野，經(jīng)過推薦選用就接受俸祿，這也并不是說(shuō)不尊貴顯達(dá)，而是說(shuō)他們的形神從此難以完全屬于自己。臣只希望回到鄉(xiāng)下，晚一點(diǎn)進(jìn)食，即使再差的飯菜也一如吃肉一樣津津有味；緩行慢步，完全可以當(dāng)作坐車；無(wú)過無(wú)伐，足以自貴；清靜無(wú)為，自得其樂。納言決斷的，是大王您；秉忠直諫的，則是顏斶。臣要說(shuō)的，主旨已十分明了，望大王予以賜歸，讓臣安步返回家鄉(xiāng)。”于是，再拜而去。

顏斶真是知足之人，返樸歸真，則終身不辱。這個(gè)故事源自《戰(zhàn)國(guó)策》，闡述了君主戒驕戒傲、任用任賢納能的重要，以及民貴君輕的治國(guó)道理。古時(shí)的那些諸侯、君王，雖位高權(quán)重，尚都懂得以賤為本的道理，自己謙稱為“孤人”、“寡人”，足可見時(shí)常提醒自己保持謙遜卑下，含蓄內(nèi)斂不張揚(yáng)的品質(zhì)，對(duì)治國(guó)者也是至關(guān)重要的。