徽商業(yè)鹽，是隨著明初實(shí)行開中制而出現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)明王朝根據(jù)邊防軍事需要，憑藉所控制的官鹽，定期或不定期的出榜召商往邊地輸送軍需物資(主要是糧食)，然后按價(jià)付與鹽引(引，鹽之文憑)，允其行銷?；丈讨械囊徊糠秩藶槔?qū)，也挾鹽，開赴九邊。如歙籍鹽商汪玄儀早先曾“聚三月糧，客燕、代，遂起鹽莢”。休寧鹽商王全也曾“蒙故業(yè)，客燕、趙、齊、楚間”。

　　當(dāng)時(shí)業(yè)鹽，專以糧換引，售引為業(yè)者，稱為“邊商”；專以到指定鹽場(chǎng)守候支鹽，再到指定地區(qū)銷出者，稱為“內(nèi)商”。徽商開中九邊，本小力微，人孤勢(shì)寡，自然多為“內(nèi)商”。

　　弘治年間，戶部尚書葉淇提出開中變法，用納銀開中代替納糧開中?；丈屉S著資金的不斷增多，可在當(dāng)?shù)丶{銀購(gòu)引，業(yè)鹽謀利，他們便兼顧舊業(yè)；主事開中，紛紛涌入“內(nèi)商”之中，同南下“內(nèi)商”’中的徽商合于一起，結(jié)成一團(tuán)。特別是余鹽開禁以后，鹽商可徑自向灶戶購(gòu)鹽，徽州鹽商人數(shù)又一次激增，其資金，勢(shì)力也急劇膨脹.與之相反，“內(nèi)商”中的其他開中商人，主要是山、陜商人南下淮、浙鹽場(chǎng)后，因遠(yuǎn)離本土，商線拉長(zhǎng)，消耗了實(shí)力，再加上南下進(jìn)入徽商勢(shì)力范圍，處處受到排擠和打擊，因此難以立穩(wěn)腳跟，結(jié)果徽商逐步形成“內(nèi)商”的主體。

　　在清代，徽州鹽商內(nèi)部的專業(yè)分工及其組織機(jī)構(gòu)，較之明代更為細(xì)密。《清史稿》云：“凡商有二，曰場(chǎng)商，主收鹽；曰運(yùn)商，主行鹽。其總攬之者曰總商，主散商納課。”

　　“場(chǎng)商”，系指寓居各鹽場(chǎng)的商人，他們專以向灶戶收鹽為務(wù)，是商人中直接控制鹽業(yè)生產(chǎn)，并與灶戶建立包購(gòu)關(guān)系的一部分商人?；罩輬?chǎng)商人眾，他們的經(jīng)營(yíng)，對(duì)整個(gè)兩淮鹽商行銷活動(dòng)影響極大。乾隆年間，兩淮鹽總鮑志道，亦是由拼茶鹽場(chǎng)來到場(chǎng)州的。

　　“運(yùn)商”，是指占有引窩的行鹽之商。因其銷運(yùn)引目的性質(zhì)不同，名稱亦稍有異。如行銷綱鹽者，即日“綱商”；運(yùn)食鹽者，稱之為“食商”。但在實(shí)際的行銷過程中，由于綱、食并行，界限亦不明顯；如順治十五年行銷上元、江寧8縣食鹽的徽商張子謙，即認(rèn)運(yùn)食鹽96700引，綱鹽138840引。

　　“總商”，是諸運(yùn)商與鹽政交涉的代表，也是清王朝為便于催繳鹽課而設(shè)。所任者，皆為“資重引多”和“家道殷實(shí)者”?？梢姡偵淌莾苫贷}運(yùn)中之核心人物。在兩淮總商中，以徽州人所占比例最大，勢(shì)力亦最強(qiáng)?！稉P(yáng)州畫肪錄》記載，當(dāng)時(shí)兩淮鹽總為30人。乾隆皇帝南巡，揚(yáng)州“自高橋起至迎恩亭止，兩岸排列檔子，淮南、北30總商分工派段，恭設(shè)香亭，奏樂演戲，迎鑾于此”。又云：“乾隆辛未，丁丑南巡，皆自崇家灣一站至香阜寺，由香阜寺一站至塔灣，其蜀岡三峰及黃、江、程、洪、張、汪、周、王、閔、吳、徐、鮑、田、鄭、巴、余、羅、尉諸園亭。”這些以其園林著稱的諸姓氏，除尉、田兩姓可能非屬徽人，其余諸姓，皆是徽州名門望族。最為出名的，乃是歙縣鹽商。兩淮鹽商世守其業(yè)，鹽業(yè)銷運(yùn)始終控制在上述姓氏的徽人手中，徽州其他小姓、細(xì)民，是根本無法鉆入淮鹽的世襲領(lǐng)地中來的。

　　兩淮“運(yùn)商”中之“總商”，多為徽人擔(dān)任，對(duì)于淮鹽產(chǎn)銷方面的各個(gè)環(huán)節(jié)，亦為徽商所把持。清初，還出現(xiàn)“巡商”，其目的是巡查各鹽場(chǎng)，以防私煎私鬻。雍正時(shí)，兩淮煎鹽用“火伏法”，所謂“火伏”，即是一晝夜每具盤鐵、鍋馓產(chǎn)鹽千斤的定額。每一火伏，均由場(chǎng)商造冊(cè)立案，由巡商嵇查督辦，“灶戶臨燒向本商領(lǐng)取旗號(hào)，舉火則扯旗，息火則偃旗。”用此法以防私煎。每次息火之后，由灶戶填寫單頁，申報(bào)灶長(zhǎng)、灶頭及商人，并由商人將鹽統(tǒng)運(yùn)商垣貯存，以資商支，不許顆粒私賣。巡商還配合長(zhǎng)江和鹽場(chǎng)運(yùn)鹽河巡江兵勇官弁巡察緝私；從而保障了綱、食鹽商的利益。

　　鹽商中，還有水商，或稱水販、水客，是領(lǐng)取水程中轉(zhuǎn)引票的中小鹽運(yùn)商人。按清代行鹽口岸規(guī)定，綱、食鹽商把鹽運(yùn)到岸，或分售鹽店，井通過口岸鹽店批發(fā)各小鹽店售賣；或交水商，由他們向當(dāng)?shù)伢A鹽道領(lǐng)取水程引票，行銷府、州、縣各地?；贷}行銷水運(yùn)路線，多以長(zhǎng)江、淮河流域，故而長(zhǎng)江中下游以及江淮之間，皆為徽州人經(jīng)營(yíng)鹽貨之域。長(zhǎng)江沿岸城市，隨處可見徽人足跡，并以坐賈居多，也不乏在鄉(xiāng)村開鹽店者。如道光廿九年，徽人“汪左淇，同弟實(shí)卿、遜旃，蛭湖，緣道光廿七年冬間，在昌化縣百牛橋鎮(zhèn)地面頂戤鹽典一業(yè)，”所立合同墨據(jù)，說明徽州鹽典開設(shè)已深入到鄉(xiāng)間村鎮(zhèn)之中。

　　明末以來，徽州鹽商已形成集團(tuán)，控制了淮鹽產(chǎn)、供、銷的特權(quán)，在兩浙業(yè)鹽活動(dòng)也十分活躍。在這種條件下，徽商中的“總商”所攫取的鹽業(yè)高額利潤(rùn)是驚人的，因此積累的資本，極其雄厚。如《淮鹺備要》云：“聞父老言，數(shù)十年前淮商資本之充實(shí)者，以千萬計(jì)，其次亦以數(shù)百萬計(jì)。”所以時(shí)人亦有“江淮繁富，為天下冠’’的說法。而且徽州鹽商人數(shù)也大占優(yōu)勢(shì)。據(jù)光緒《兩淮鹽法志》記載：自明嘉靖至清乾隆期間，在揚(yáng)州的著名客籍商人共80名，徽商獨(dú)占60名，山、陜各占10名。嘉慶《兩浙鹽法志》記述，明清時(shí)期，在浙江的著名鹽商共35名，其中徽商就占28名。由此可見，徽商在兩淮兩浙鹽業(yè)界的顯赫地位。