薩特是一個終生與文字打交道的人。他在 1960 年發(fā)表的《詞語》，是一部文筆優(yōu)美、流暢的童年自傳，薩特運用他的存在精神分析法細致地描述了他的童年。

薩特要通過這本自傳指明他的思想與他童年的經歷，與他童年形成的“偏見”有難以分割的千絲萬縷的聯(lián)系。

他曾經說過：“我憎恨我的童年，憎恨由它而來的一切……”這體現(xiàn)了薩特認為他的童年造成了他生命中的不可逾越的部分，對他的性格、氣質、傾向無時無刻不產生決定性的作用，而他的一生都是在努力擺脫自身、丟棄舊由既定的一切、重新造就自己，都在與自身不可逾越的偏見作斗爭，但卻始終沒有擺脫這種偏見……

讓?保爾?薩特 1905 年 6 月21日出生于巴黎一個海軍軍官家庭。薩特的父親在他出生的第二年就因患亞洲熱病而去世，無業(yè)無錢的母親只得攜剛滿一歲的薩特投靠外祖父。從此，他就生活在“一個老人（外祖父）和兩個女人（外祖母和母親）之間”。

父親的早逝和母親之后的改嫁是造成薩特“不可逾越的偏見”的兩個重要事件。沒有父親，沒有父親的要求和管東，使他從來就沒有一般孩子擁有的“父親—上帝”的觀念，而從來就相信自己是自身的原因。而母親的改嫁，使他很早就體驗到了人和人之間交流的困難。他認為母親并不是因為愛情而嫁給這個陌生人，那是位畢業(yè)于巴黎高等綜合理工學校的工程師。

薩特與他在心理和教養(yǎng)上都格格不入，沒有任何交流思想感情的可能。他曾隨繼父去法國西部羅含爾港口住過幾年，但并沒有改善彼此的關系，反而加深了薩特內心的孤獨感，以至于他認為這幾年是他一生中最糟糕的一段時光。

很快他就又回到外祖父家。

我們可以看到，薩特童年發(fā)生的這兩次變故，使他較之一般孩子要早熟、敏感，使他從小就對“孤獨”和“多余”有所感悟，而同時又具有從中擺脫和證明自己存在的強烈愿望在外祖父家，他受到大人們的寵愛，無拘無束。

他很少與外界的孩子們交往，他有自己最可親可近的朋友，那就是書籍。

幼年的薩特智力超常，堪稱神童。還在目不識丁時，就愛上了身為德文教授的外祖父的藏書，與書結下了一生的不解情緣。他在三歲就開始翻讀馬洛的《苦兒流浪記》，在把這本書全部復述下來之后，他竟能夠閱讀了。他常常在外祖父的書房一呆就是幾個小時。

七歲時薩特就開始讀福樓拜的《包法利夫人》，以及高乃依、拉伯雷、伏爾泰、梅里美、雨果等法國文豪的作品。如果說許多孩子是在父母的撫愛下長大的，那薩特則是在書籍中間成長起來的：“我發(fā)現(xiàn)了我的宗教。對我來說，沒有比書更重要的了……”

那些大名鼎鼎的作家們成為薩特最初的好朋友，書中的人物成為他交流思想感情的對象，并且與他的靈魂相通。

童年時代造成的”偏見”使薩特成為一個把書視為心中的上帝、把寫作視為生命須臾不可分離的第一需要的“純粹知識分子”。對一個作者的最好說明是他的作品，是他寫的書。

薩特對童年的描述，展示了用“閱讀”和“寫作”造就的知識分子的形象。他不斷地讀書，讀各種書；他用各種不同的形式寫作，是一個以寫作為生的人。

他說過：“我反對一切：除了我的職業(yè)。以至于有一天，在寫下我對道德的看法時，我發(fā)現(xiàn)雖然我要以那些并不寫作的人的名義說話，而實際上我只是為一些作家建立作家的倫理學！這就使我不得不追溯到這種奇特立場的根源并尋求其種種預設——或可以說，我童年時代造成的各種局限。”

有人形容薩特的寫作對于他是一種酒精中毒，他無時無刻不在寫作。

波夫瓦說他的手是瘋狂的，就像瘋狂的爪子：“他除了是一只書寫的手，不再是任何其他東西。”這是種神經官能癥，薩特說是“一種病態(tài)”。他的寫作事業(yè)完全可看做是他的思想和生平的記錄，他的寫作過程清楚地表明了他是如何調整文學處境、哲學創(chuàng)造和作品的意義。所以，他的每一種形式的作品都可以使我們進入他的思想。

薩特在青年時代決心走上哲學道路時發(fā)出了要“同時成為斯丹達爾和斯賓諾莎”的豪言壯語。

這樣的追求證明了薩特的特殊性：他因為是哲學家而成為作家，他因為是作家而成為哲學家——這種把哲學研究當作文學奇遇、把作家工作當作哲學命運來經歷的生活方式，這種把哲學作為文學領地、把文學作為哲學領地的定義，都是薩特獨有的，和他的童年經歷緊密相關。

讀書、寫書構成了薩特的一生。正如他自己所說的，“我的生命是從書中開始的，它也必將以書而告結束”，“我寫作，故我存在”。

1920年，薩特進入巴黎亨利第四中學讀書。后來又進入了巴黎路易大帝中學文科預備班學習，準備報考巴黎高師。這兩年的學習是薩特學術生涯中的一次重要轉折。在預備班學習后期，哲學教師格羅納?狄斯特利亞要求學生以《綿延的意識》為題寫論文。也是在準備論文的過程中，薩特萌發(fā)了對哲學的巨大興趣。

他認識到哲學的價值，認識到哲學可以有助于他的文學思維和文學創(chuàng)造。從此，他開始大量閱讀各種哲學著作，對柏格森、尼采等哲學家特別感興趣。他決心以哲學為自己的終生事業(yè)。

1924年，薩特以第七名的優(yōu)異成績進入巴黎高師，開始了專門的哲學研究。這里是培養(yǎng)出那么多世界著名學者的“思想家搖籃”，對薩特來講如魚得水。

很快，他就成為無視任何宗教，藐視正統(tǒng)索爾本大學教學秩序和沉悶氣氛的高師學生的首領。伊波利特、雷蒙?阿隆、尼藏、列維·施特勞斯、梅洛-龐蒂等都是和他同時在高師學習過的前后同學。

薩特分外珍視高師的學術氣氛和自由的學風，“進入高師的第一天就意味著獨往獨來的開始。和許多人一樣，我在那里度過了幾年幸福的時光”。

據(jù)薩特的終生伴侶西蒙娜?德·波夫瓦回憶，薩特只是為著讀書、寫作而生活。高師的氣氛很對他的口味，因為他對陳規(guī)舊習、等級、家庭、既定的權利和義務、強行要遵守和實行的法規(guī)不能接受，深惡痛絕。

在學校的學習中，在大量的筆記中，在與師生的交談、討論中，他都顯示了一種令人震驚、別出心裁而又非常連貫、系統(tǒng)的思考。在這個時期，他已經開始注意“偶然性”問題。這個問題已經蘊涵著有關存在、人的存在、必然性、世界、自然等等的思想的萌芽，很多同學都預見他會寫出一部重要的哲學著作。這部重要著作當然就是1943 年發(fā)表的《存在與虛無》。