北鎮(zhèn)撫司，作為司級(jí)單位，在錦衣衛(wèi)的機(jī)構(gòu)設(shè)置級(jí)別來(lái)看并不高，衛(wèi)下面是所（即衛(wèi)所制），所下面才是司。

同樣，在錦衣衛(wèi)最初設(shè)置之時(shí)，鎮(zhèn)撫司的級(jí)別僅在千戶和百戶之間，地位與其他二級(jí)單位（即其他司）相當(dāng)。

不過，隨著明朝后來(lái)皇帝個(gè)性化需求越來(lái)越多，鎮(zhèn)撫司先是擴(kuò)充編制后一分為二，分為南鎮(zhèn)撫司和北鎮(zhèn)撫司，和各所一樣歸屬于錦衣衛(wèi)直管。

說(shuō)明地位已經(jīng)遠(yuǎn)高于其他各司，甚至與各所平起平坐。

明憲宗成化年間，北鎮(zhèn)撫司更是直接向皇帝負(fù)責(zé)，錦衣衛(wèi)指揮使也不能干預(yù)。

明嘉靖間，北鎮(zhèn)撫司權(quán)力達(dá)到頂峰，嘉靖帝二十余年未曾上朝，而天下盡在掌控之中，重要的一條途徑，就是通過北鎮(zhèn)撫司。

也逐步形成了北鎮(zhèn)撫司與錦衣衛(wèi)互相監(jiān)督的格局。

之所以北鎮(zhèn)府司有如此能量，主要是因?yàn)槠錁I(yè)務(wù)范圍是偵緝刑事，“專理詔獄”（皇帝欽定的案件）。

北鎮(zhèn)撫司的權(quán)力極大，甚至可以逮捕皇親國(guó)戚，可直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司根本無(wú)權(quán)過問。

詔獄是一種半地下室的監(jiān)獄，四面不設(shè)窗戶，陰暗潮濕，空氣中都充滿腐肉的味道，犯人只能看到微弱的燭光，周邊也都是用刑時(shí)的慘叫聲。    

刑具更是花樣繁多，包括拶指、夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等。

比如“琵琶刑”，是在受刑者的鎖骨以下十二對(duì)肋骨上用鋼刀彈奏，聽得刮骨的嘎吱之聲。

“活剝皮”則是把人埋在土里，露出腦袋，在頭皮上劃出小口，再往里灌水銀，人會(huì)從皮里慢慢跑出來(lái)，但這時(shí)人還是活著的，皮卻還在土里，然后經(jīng)歷一段無(wú)比痛苦的掙扎才會(huì)死去。

不光是受刑，詔獄中的犯人飲食、生活用品、藥品就更不用說(shuō)了，物資極度匱乏，里面?zhèn)魅静×餍?，很多犯人還未被刑罰折磨死，就會(huì)因病痛而亡。

北司的鎮(zhèn)撫從品級(jí)來(lái)看并不高，只有五品，但掌印不一定就是錦衣衛(wèi)的鎮(zhèn)撫，指揮僉事、指揮同知、指揮使都可以掌印。    

原則是誰(shuí)掌北司的印，北司的事就誰(shuí)說(shuō)了算，甚至還有不屬于錦衣衛(wèi)的朝廷大臣掌北司印的情況?；实蹫榱朔稚?quán)利，有時(shí)候會(huì)出現(xiàn)多人輪流分管北司印信的局面。

所以北鎮(zhèn)撫司的權(quán)限通天，太監(jiān)王振誣告兵部尚書王智謀反，北鎮(zhèn)撫司迅速行動(dòng)，將王智等人拘押入詔獄。

在長(zhǎng)達(dá)三個(gè)月的審訊中，北鎮(zhèn)撫司動(dòng)用多種刑訊手段，最終導(dǎo)致多人死于獄中。