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“錦衣衛(wèi)辦案，閑雜人等速速閃開！”身著飛魚服，腰佩繡春刀。錦衣衛(wèi)，明朝著名的特務(wù)機(jī)構(gòu)，前身為明太祖朱元璋設(shè)立的“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”，統(tǒng)轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛(wèi)。作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機(jī)構(gòu)，朱元璋為加強(qiáng)中央集權(quán)統(tǒng)治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。也就是說錦衣衛(wèi)的命令下達(dá)者只有皇帝一人。

錦衣衛(wèi)原先是軍事建制。錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱為指揮使，由皇帝的親信武將擔(dān)任，很少由太監(jiān)擔(dān)任。其職能是：“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，即一部分是負(fù)責(zé)執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛(wèi)，基本上與傳統(tǒng)的禁衛(wèi)軍沒什么兩樣。這些人雖名為“將軍”，其實(shí)只負(fù)責(zé)在殿中侍立，權(quán)利并不是很大，只是名稱叫得響，負(fù)責(zé)傳遞皇帝的命令，兼做保衛(wèi)工作。這些人都不是等閑之輩，一個個長得牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音洪亮，從外表上看頗有威嚴(yán)，對人有一定震懾作用。錦衣衛(wèi)中負(fù)責(zé)“巡查緝捕”，則是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處。也就是有點(diǎn)類似于現(xiàn)在美國的FBI，只要是國內(nèi)大大小小的事，都要管一管。朱元璋建立錦衣衛(wèi)的初衷是用來做儀仗禮儀，后來由于他大肆屠戮功臣，生怕自己的天下坐不穩(wěn)，認(rèn)為司法機(jī)構(gòu)如刑部、大理寺、都察院都不好用，為了培植自己的殺手锏，于是將錦衣衛(wèi)的保衛(wèi)功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。

負(fù)責(zé)偵緝刑事的錦衣衛(wèi)機(jī)構(gòu)是南北鎮(zhèn)撫司，其中北鎮(zhèn)撫司專理皇帝欽定的案件，擁有自己的監(jiān)獄，稱詔獄，或是“錦衣獄”，由北鎮(zhèn)撫司署理，可直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司均無權(quán)過問，獄中“水火不入，疫癘之氣充斥囹圄”，詔獄的刑法極其殘酷，刑具有拶指、上夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等十八種，史稱：“刑法有創(chuàng)之自明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛(wèi)、鎮(zhèn)撫司獄是已。是數(shù)者，殺人至慘，而不麗于法。”，嘉靖時刑科都給事中劉濟(jì)有謂：“國家置三法司，專理刑獄，或主質(zhì)成，或主平反。權(quán)臣不得以恩怨為出入，天子不得以喜怒為重輕。自錦衣鎮(zhèn)撫之官專理詔獄，而法司幾成虛設(shè)?！庇纱丝梢姡\衣衛(wèi)權(quán)利之大無人能及。完全可以越過司法機(jī)構(gòu)來辦案。

明朝的前兩代皇帝朱元璋是貧寒子弟出身，朱元璋起兵奪取天下，朱棣是靠武力奪取了侄兒的江山，由于這種出身的特殊性，明朝對皇權(quán)的維護(hù)有其他朝代所沒有的強(qiáng)烈欲望。這就使得錦衣衛(wèi)“巡查緝捕”的職能無限度地擴(kuò)大了。錦衣衛(wèi)的指揮使利用職務(wù)之便，不遺余力地制造事端，既打擊異己，又作為自己升遷的資本。如明成祖時的紀(jì)綱、明武宗時的錢寧等，在他們掌權(quán)時，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監(jiān)視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮(zhèn)撫司大牢中更是關(guān)滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛(wèi)酷刑之下的正直人士更是不計其數(shù)。

傳說有一次明朝的開國重臣宋濂，秉性老實(shí)忠厚，年紀(jì)雖老，辦事卻還算得力，讓皇帝滿意。有一天下朝回家，大概因?yàn)榭偸窃缙鹕铣?，加上年紀(jì)大了，體力有些不支，過于勞累，就順口賦詩一首：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時遂得田園樂，睡到人間飯熟時?！钡诙焐铣?，朱元璋一見宋濂便說：昨天做得好詩！可是我并沒有嫌你遲呀，還是改成“憂”吧。嚇得宋濂趕忙拜倒謝罪。當(dāng)朝宰相只不過在自己家中偶爾感嘆一下，沒想到第二天就傳到了皇帝的耳朵里，可見錦衣衛(wèi)勢力之大。錦衣衛(wèi)的出現(xiàn)從明朝建立到其滅亡，始終在暗影中做著種種勾當(dāng)，幾乎是綿綿不絕，對朝中官員大臣們的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機(jī)構(gòu)之間的關(guān)系，使百官、民眾、軍隊(duì)與皇帝離心離德，甚至有人說，明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛(wèi)。