錦衣衛(wèi)是明朝的特殊機構(gòu)之一，他是朱元璋創(chuàng)立的，明朝人談它色變。它原來只是皇帝的親軍二十六衛(wèi)之一，它在皇帝出行時負(fù)責(zé)保衛(wèi)，它還是儀仗隊，上朝時掌管禮儀，錦衣衛(wèi)成員身著飛魚服，佩戴繡春刀。因為職任重大，又是皇帝身邊的人，漸漸成了皇帝的耳目，負(fù)責(zé)打探情報和懲處大臣。

洪武十五年（1382 年），朱元璋設(shè)置錦衣衛(wèi)。初始職能為三項：其一，守衛(wèi)值宿；其二，偵察與逮捕；其三，典詔獄。此三項職能在一段的時期內(nèi)并未設(shè)立供其穩(wěn)定實施的制度。

洪武二十年（1387 年），朱元璋認(rèn)為錦衣衛(wèi)有濫用職權(quán)，依勢作寵之態(tài)，便此時至洪武二十六年將內(nèi)外刑獄從錦衣衛(wèi)職責(zé)中廢除，交由法司處理。

正統(tǒng)成化時期

此期錦衣衛(wèi)的職權(quán)有所擴大。一些在朝廷中由憲司負(fù)責(zé)的事項逐步由錦衣衛(wèi)處理。鎮(zhèn)撫司由衛(wèi)的下屬獨立于錦衣衛(wèi)，權(quán)力擴大，可直接向皇帝上奏。

弘治正德時期

正德初期，太監(jiān)劉瑾操握政權(quán)，將心腹布于朝廷各要位上，錦衣衛(wèi)指揮使石義文也常對劉瑾阿諛奉承。隨著劉瑾權(quán)勢的進一步擴大，錦衣位不得不依附于東廠，廠衛(wèi)格局形式發(fā)生變化。[2]

在由錢寧治理衛(wèi)事時，錦衣位權(quán)勢再一次上升。

世宗嘉靖時期

錦衣衛(wèi)權(quán)力鼎盛時期。此期的錦衣衛(wèi)權(quán)力程逐步上升趨勢，待陸炳執(zhí)掌衛(wèi)政之時，錦衣衛(wèi)權(quán)力達(dá)到頂峰，衛(wèi)權(quán)甚至超越廠權(quán)，東廠亦為之低頭俯首。

隆慶、萬歷、泰昌時期

萬歷初期，朱希孝為錦衣衛(wèi)指揮使。其對權(quán)力的行使可謂規(guī)規(guī)矩矩，不擴大事態(tài)，嚴(yán)格遵守規(guī)矩，對事物的處理比較謹(jǐn)慎。萬歷十年，劉守為錦衣衛(wèi)都督，其與東廠狼狽為奸，作威作福，雖對錦衣衛(wèi)的發(fā)展產(chǎn)生不利的影響，造成了錦衣衛(wèi)與東廠互利互惠、相互合作的局面。萬歷后期，神宗久久不理朝政，此時非法羈押、長期監(jiān)禁的情形普遍存在。此時錦衣衛(wèi)權(quán)力不及東廠之勢。

天啟崇禎時期

錦衣衛(wèi)權(quán)力低于東廠，淪為其附庸。自萬歷年間，明朝的社會矛盾逐漸加深，朝廷分崩離析，大臣們結(jié)黨自擁，大太監(jiān)魏忠賢權(quán)傾內(nèi)外。熹宗初期，劉僑為錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司指揮，因為人正直，“不肯獻媚，不肯殺人” ，遵紀(jì)守法，魏忠賢便借勢將其削館免職。隨后，田爾耕投靠魏忠賢，甘愿作其義子。其為人“陰險狡詐”，又因其“緝捕有功”升為錦衣衛(wèi)都督。

崇禎初期，朱由檢雖已撥亂反正，但社會矛盾一時并未消除。此期由董琨治理錦衣衛(wèi)之事，此人急功近利，必究便被罷免。隨后由吳孟明掌管錦衣衛(wèi)，此人雖公正，但為不阿，行事時總觀望東廠之態(tài)。崇禎末期，駱養(yǎng)性掌管錦衣衛(wèi)。

職能

侍衛(wèi)儀仗

錦衣衛(wèi)首先是皇帝的侍衛(wèi)親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。將軍初名“天武”，永樂時改稱“大漢將軍”，選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛(wèi)士。校尉、力士揀選民間身體健康、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。

平日里沒有朝會活動時，各衛(wèi)親軍分別值守皇城四門，唯獨錦衣衛(wèi)將軍在午門外晝夜守衛(wèi)，總共100人。午門是宮城的正門，可見錦衣衛(wèi)地位之高。

皇帝在奉天門（今故宮太和門）御門聽政的時候，錦衣衛(wèi)堂上官一員侍立在御座西側(cè)，負(fù)責(zé)傳旨。錦衣衛(wèi)將軍一百二十九人與千戶二人、百戶四人，分別守護在丹陛、御道、金水橋以及奉天門廣場的各個門前。此外還有錦衣衛(wèi)校尉五百人，排列在午門內(nèi)外，負(fù)責(zé)鳴鞭及執(zhí)掌儀仗。

每年正旦、冬至、萬壽節(jié)三大朝會，錦衣衛(wèi)與其他親軍一起承擔(dān)侍衛(wèi)和儀仗職責(zé)。儀仗隊伍共有四千人余人，其中錦衣衛(wèi)多達(dá)一千五百人。朝會期間距離皇帝最近的就是錦衣衛(wèi)，隨時侍奉左右，聽候調(diào)遣。

每當(dāng)皇帝因祭祀或巡游而出宮時，錦衣衛(wèi)也要在駕前扈從。他們有的負(fù)責(zé)沿途巡視，有的負(fù)責(zé)在鑾蹕與京城之間傳報消息，有的在駕旁侍騎，傳奏御輦的起落。

由于具有儀仗隊的職能，所以錦衣衛(wèi)的服飾異常華美。校尉穿的官服因襲了元代禮服的樣式，《長安客話》中稱其“鵝帽錦衣”，也就是用鵝毛裝飾的帽子和顏色亮麗的衣服。每當(dāng)皇帝祭祀或巡游時，作為侍從的錦衣衛(wèi)校尉更要身著飛魚服，腰佩繡春刀。飛魚服是僅次于蟒袍的隆重禮服，官員到了一定品級才能穿著。繡春刀輕巧短小，除非御賜，否則不能擅自佩戴。景泰年間，錦衣衛(wèi)指揮使和當(dāng)值侍衛(wèi)又獲準(zhǔn)穿著麒麟服，這是公、侯、伯、駙馬才有資格穿的禮服。錦衣衛(wèi)大漢將軍在當(dāng)值時要穿戴飾以小旗的頭盔、對襟的罩甲。盔甲有金盔金甲、紅盔紅甲和紅盔青甲等各種顏色。腰間還要懸掛宮禁金牌和佩刀，手持金瓜或斧鉞?，F(xiàn)藏于臺北故宮博物院的《出警入蹕圖》中能清楚地看到隨駕扈從的錦衣衛(wèi)官軍。

偵緝廷杖

“巡查緝捕”是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處，負(fù)責(zé)偵緝刑事的錦衣衛(wèi)機構(gòu)是南、北鎮(zhèn)撫司，其中北鎮(zhèn)撫司是洪武十五年添設(shè)，專理皇帝欽定案件。成化元年，增鑄北鎮(zhèn)撫司印信，一切刑獄不必關(guān)白本衛(wèi)。北鎮(zhèn)撫司擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經(jīng)過一般司法機構(gòu)。 南、北鎮(zhèn)撫司下設(shè)五個衛(wèi)所，其統(tǒng)領(lǐng)官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。

廷杖就是把觸怒皇帝的大臣拖出午門杖打。負(fù)責(zé)行刑的就是錦衣衛(wèi)校尉，監(jiān)刑的是司禮監(jiān)太監(jiān)。受杖官員被扒掉官服，用草繩捆綁，趴在地上，受杖80棍，行刑校尉每5棍一換，共用16人。行刑校尉以司禮監(jiān)太監(jiān)的表情動作為下杖輕重的依據(jù)：若太監(jiān)兩腳成外八字張開，受刑之人尚能留下一條性命；若太監(jiān)兩腳尖靠攏，受刑之人就要斃命杖下。有明一代共行廷杖500余次，杖斃的大臣達(dá)50多人。

作為皇帝的貼身衛(wèi)隊，為了保證皇帝的安全，錦衣衛(wèi)必須防患于未然。他們于是時時出動，刺探可能威脅皇權(quán)、危害朝廷的行為和言論，并捉捕和審訊嫌疑人。他們的這項任務(wù)被皇帝特許，并逐漸演變?yōu)檐娛绿貏?wù)的職能。

洪武時期，因為錦衣衛(wèi)有非法凌辱、虐待囚犯的行為，朱元璋下詔焚毀錦衣衛(wèi)刑具，廢除了他們的這項職能。明成祖朱棣登基之后，恢復(fù)了錦衣衛(wèi)的所有權(quán)力，并有所加強。他設(shè)置了北鎮(zhèn)撫司，專理“詔獄”，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關(guān)無權(quán)過問。明憲宗成化年間又增鑄了北鎮(zhèn)撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉(zhuǎn)達(dá)，使錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司成為皇帝直轄的司法機構(gòu)，權(quán)力達(dá)到極致。負(fù)責(zé)偵察、緝捕的錦衣衛(wèi)官校稱為“緹騎”。由于權(quán)力缺乏限制，他們?yōu)榱搜φ堎p而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連范圍，制造的冤假錯案不勝枚舉。

軍事編制

明初軍制為“衛(wèi)”和“所”，每衛(wèi)轄正規(guī)軍士約五千人，其下設(shè)所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛(wèi)軍所轄衛(wèi)所為四十八處。洪武十五年，朱元璋改革禁衛(wèi)軍，建立了十二個親軍衛(wèi)，其中最重要的就是“錦衣衛(wèi)”。

官職等級

指揮使一人，正三品

指揮同知二人，從三品

指揮僉事二人，正四品

鎮(zhèn)撫使二人，從四品

十四所千戶十四人，正五品

副千戶，從五品

百戶，正六品

試百戶，從六品

總旗，正七品

小旗，從七品

下屬有將軍、校尉、力士，對外有參某某事、校令，另有精通多國語言的翻譯（如憲宗朝張渺正）。

制服配置

錦衣衛(wèi)高級官員有三種服飾：蟒服、飛魚服和斗牛服。

蟒袍

蟒袍是一種皇帝的賜服，穿蟒袍要戴玉帶。蟒袍與皇帝所穿的龍袞服相似，本不在官服之列，而是明朝內(nèi)使監(jiān)宦官、宰輔蒙恩特賞的賜服。獲得這類賜服被認(rèn)為是極大的榮寵。

飛魚服

飛魚服是次于蟒袍的一種隆重服飾。至正德年間，如武弁自參（將）游（擊）以下，都得飛魚服。嘉靖、隆慶年年間，這種服飾也頌及六部大臣及出鎮(zhèn)視師大帥等，有賞賜而服者。官員要有一定品級才允許著飛魚服。

斗牛服

明朝賜予一品官員的官服，上繡虬屬獸斗牛，故名。

繡春刀并不只是錦衣衛(wèi)的專屬佩刀。在明朝，一定品級以上的官員勛貴均可以獲得繡春刀，皇帝通過御賜的方式賞賜給大臣，就如同蟒服、飛魚服、斗牛服一樣。