阿爾茨海默病、帕金森病和其他神經(jīng)系統(tǒng)疾病被視為“臟腦疾病”，這是因為大腦難以清除與這些疾病相關(guān)有害毒素。衰老是這些疾病的一個關(guān)鍵風(fēng)險因素：隨著年齡增長，大腦清除毒素的能力會降低。

2012年，研究人員首次報告了腦淋巴這一獨特的大腦毒素“清除器”。腦淋巴系統(tǒng)能利用腦脊液清除正?；顒悠陂g神經(jīng)元和其他腦細(xì)胞產(chǎn)生的多余蛋白質(zhì)，為治療與大腦蛋白質(zhì)廢物積聚有關(guān)的疾病指明了方向。但研究同時發(fā)現(xiàn)，在健康年輕的大腦中，腦淋巴系統(tǒng)才能有效清除有毒蛋白質(zhì)，而隨著年齡增長，該系統(tǒng)的效率會降低，為神經(jīng)系統(tǒng)疾病埋下隱患。

此次研究人員結(jié)合了先進(jìn)成像和粒子追蹤技術(shù)，首次詳細(xì)描述了含毒素的“臟”腦脊液通過頸部淋巴管排出大腦的路徑。一旦載滿蛋白質(zhì)廢物，顱骨中的腦脊液就需要進(jìn)入淋巴系統(tǒng)，最終進(jìn)入腎臟，在那里與身體的其他毒素廢物一起被處理。

研究人員測量了腦脊液流量，觀察并記錄了頸部淋巴管的脈動——這一機(jī)制有助于將腦脊液從大腦中抽出。

進(jìn)一步動物實驗顯示，隨著小鼠年齡的增長，頸部淋巴管收縮頻率會降低，瓣膜也會失效。與年輕小鼠相比，老年小鼠“臟”腦脊液流出的速度要慢63%。

最重要的是，研究確定了一種名為前列腺素F2α的藥物，能恢復(fù)淋巴管功能。F2α作為激素類化合物已在臨床上用于催產(chǎn)，已知有助于平滑肌收縮。而淋巴管內(nèi)襯有平滑肌細(xì)胞。當(dāng)研究人員將這種藥物應(yīng)用于老年小鼠的頸部淋巴管時，收縮頻率和“臟”腦脊液流出量均增加，恢復(fù)到年輕小鼠的效率水平，進(jìn)而解決了因年齡增長而導(dǎo)致的大腦毒素清除速度變慢的問題。