泰勒斯是古希臘伊奧尼亞哲學(xué)和米利都學(xué)派的創(chuàng)始人，通常被視為西方的第一位哲學(xué)家。比如英國(guó)學(xué)者羅素在《西方哲學(xué)史》中便寫(xiě)道，“每本哲學(xué)史教科書(shū)所提到的第一件事都是哲學(xué)始于泰勒斯”。

根據(jù)古希臘史學(xué)家拉爾修《名哲言行錄》的記載，以下這些名譽(yù)與成就，被歸到了泰勒斯身上：他是“七賢”中首位獲得“賢者”名稱的人；他是小熊星座的發(fā)現(xiàn)者；他觀察到了一年中的季節(jié)變化，并把它分為365天；他是研究天文學(xué)和預(yù)言日食并確定冬至和夏至的第一人；他第一個(gè)將每月的最后一天確定為30，第一個(gè)討論有關(guān)自然的問(wèn)題，同時(shí)，他也是第一個(gè)斷言“靈魂不朽”的人……

不過(guò)，也有人懷疑，泰勒斯屬于胡適所說(shuō)的“箭垛式的人物”之一，意思是，有很多事情人們并不知道是誰(shuí)干的，為了方便起見(jiàn)，就把這些事情都堆到了某一個(gè)人的頭上，于是，這個(gè)人就像小說(shuō)中諸葛亮借箭時(shí)用的稻草人一樣，“本來(lái)只是一扎干草，身上刺猬也似的插著許多箭，不但不傷皮肉，反可以立大功，得大名”。（《<三俠五義>序》）

關(guān)于泰勒斯的生平，歷史上留存下來(lái)的資料不多，人們對(duì)他知之甚少，倒是有幾個(gè)小故事，經(jīng)常被后人反復(fù)提起。

其中一個(gè)故事說(shuō)，泰勒斯過(guò)著家徒四壁、窮困潦倒的生活，大家因此都瞧不起他，而且認(rèn)為研究哲學(xué)沒(méi)有什么用處，因?yàn)檎軐W(xué)并沒(méi)有給他帶來(lái)財(cái)富。泰勒斯決定對(duì)此進(jìn)行反擊。有一年冬天，他通過(guò)夜觀星象，預(yù)測(cè)來(lái)年橄欖必將豐收，于是他提前用十分低廉的價(jià)格把當(dāng)?shù)厮械恼ビ蜋C(jī)都租了下來(lái)。第二年，橄欖果然大獲豐收，急需大量的榨油機(jī)。泰勒斯趁機(jī)把機(jī)器的租金抬得很高，狠狠地發(fā)了一筆橫財(cái)。他用行動(dòng)解決了自己面臨的尷尬，證明了哲學(xué)家只要愿意，發(fā)財(cái)就是一件易如反掌的事情；如果哲學(xué)家沒(méi)有發(fā)財(cái)，那只是因?yàn)樗麄兊男乃疾](méi)有放在金錢(qián)上，而是放在了別的更為重要的地方。

泰勒斯感到尷尬的第二件事情是，有一次，一個(gè)老太婆把他趕到了屋子外面，讓他去觀察夜晚的星空。由于過(guò)于專注，泰勒斯不小心掉進(jìn)了深水坑里。他大聲呼救，結(jié)果被老太婆劈頭蓋臉臭罵了一頓：“泰勒斯啊泰勒斯，你連腳下的東西都看不清楚，還想知道天上的奧秘嗎？”也有版本說(shuō)訓(xùn)斥泰勒斯的不是老太婆，而是一位妙齡女郎。當(dāng)然，這不是重點(diǎn)，重點(diǎn)是他只顧著看天上，而忽略了腳下。對(duì)于這件事情，泰勒斯是如何回應(yīng)的，書(shū)上沒(méi)有記載，人們不得而知。倒是在《哲學(xué)史講演錄》中，黑格爾替泰勒斯作了辯護(hù)。黑格爾說(shuō)，人們?cè)诔靶μ├账沟暨M(jìn)水坑的同時(shí)，殊不知泰勒斯也正在嘲笑那些嘲笑他的人，因?yàn)樗麄儫o(wú)法看到更高遠(yuǎn)的東西，他們已經(jīng)永遠(yuǎn)躺在坑里出不來(lái)了。不得不說(shuō)，黑格爾的辯護(hù)，還是頗有哲理的。

再有一個(gè)故事，就是據(jù)說(shuō)泰勒斯經(jīng)常感嘆道，他這輩子有三件幸運(yùn)的事情得到了命運(yùn)女神的恩惠：“其一，我生而為人，而不是牲畜；其二，我生而為男人，而不是女人；其三，我生而為希臘人，而不是野蠻人?！逼湟缓推淙菀桌斫?，其二就未免有些尷尬了。他慶幸自己天生不是女人，而這個(gè)幸運(yùn)，卻是來(lái)自命運(yùn)女神的眷顧，應(yīng)當(dāng)感恩戴德，永生不忘。顯然，泰勒斯在對(duì)待女性這一性別的態(tài)度或者說(shuō)情感上是自相矛盾的。他的潛臺(tái)詞，是不是說(shuō)，他不屑于生而為女人，因?yàn)檫@是不幸的；而當(dāng)女人變成女神，擁有可以左右別人命運(yùn)的生殺予奪的權(quán)力時(shí)，那又另當(dāng)別論，值得男人去臣服與膜拜了呢？泰勒斯本人對(duì)此沒(méi)有回應(yīng)。從我有限的見(jiàn)聞來(lái)看，似乎也沒(méi)發(fā)現(xiàn)有任何一位賢哲曾對(duì)泰勒斯關(guān)于女人的這一表態(tài)作過(guò)探討。那就讓他的尷尬繼續(xù)尷尬一會(huì)兒，暫且打住了吧。