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元朝自從建立以來(lái)，各種矛盾就錯(cuò)綜復(fù)雜，后期蒙古貴族掌握了政權(quán)，情況更為嚴(yán)重，終于達(dá)到了爆發(fā)的臨界點(diǎn)。在元惠宗時(shí)期，全國(guó)各地相繼爆發(fā)了農(nóng)民起義，起義烽火越燒越旺，遍及大江南北。

其實(shí)，自從元朝滅掉南宋以來(lái)，各式各樣的反抗和起義就持續(xù)不斷，尤其是在南方和一些少數(shù)民族地區(qū)，反抗更為激烈。當(dāng)時(shí)元朝屬于新興力量，正在上升期，蒙古鐵騎所向無(wú)敵，所以這些反抗和起義先后都被鎮(zhèn)壓下去了。

公開(kāi)的反抗活動(dòng)被鎮(zhèn)壓了，但暗地里的反元活動(dòng)卻始終不斷。白蓮教、明教、彌勒教等民間宗教十分活躍，許多人以宗教為掩護(hù)，制造輿論，積蓄力量，擴(kuò)大勢(shì)力，等待時(shí)機(jī)。到了元朝后期，隨著社會(huì)矛盾的積累和元朝統(tǒng)治者的腐敗衰落，各種反抗和起義再度興起。

公元1325年，河南息州發(fā)生了趙丑廝起義，揭開(kāi)了元末農(nóng)民起義的序幕。趙丑廝以彌勒教為號(hào)召，提出“彌勒佛當(dāng)有天下”的口號(hào)，動(dòng)員民眾起來(lái)反抗元朝統(tǒng)治。起義規(guī)模不大，很快就被平息了。

公元1337年，廣東發(fā)生起義，起義軍以“定光佛出世”號(hào)召民眾，聚眾造反，占領(lǐng)增城，并建立了大金國(guó)。起義歷時(shí)七個(gè)月，最終被元朝鎮(zhèn)壓。

公元1338年，彭瑩玉、周子旺在江西袁州起義。彭瑩玉是紅巾軍早期領(lǐng)袖之一，一生致力于反元，起義后形成較大規(guī)模，建立了大周國(guó)。后來(lái)，彭瑩玉與徐壽輝一起，又組織了更大規(guī)模的起義。彭瑩玉后來(lái)不幸犧牲。

這個(gè)時(shí)候，正是伯顏專權(quán)時(shí)期。伯顏殘暴專橫，實(shí)行民族歧視政策，壓迫漢人，甚至主張把李、趙、張、王、劉五姓漢人全部殺絕，激起各地民眾反抗，起義風(fēng)起云涌，南方地區(qū)最為活躍。

北方地區(qū)也不甘落后，北方白蓮教的首領(lǐng)韓山童、劉福通等人，通過(guò)多年的宗教活動(dòng)，暗中聚集了很大的力量。公元1351年，韓山童利用元朝修治黃河、民夫不堪重負(fù)的機(jī)會(huì)，公開(kāi)打出反元旗幟，恢復(fù)宋朝，規(guī)模最大的紅巾軍起義全面爆發(fā)了。

北方爆發(fā)了紅巾軍起義，反過(guò)來(lái)給南方以巨大鼓舞，南方的許多起義軍也打著紅巾軍的旗號(hào)，與北方紅巾軍遙相呼應(yīng)，聲勢(shì)浩大，很快形成了燎原之勢(shì)。

南方的紅巾軍，是由徐壽輝、彭瑩玉組織發(fā)動(dòng)的。徐壽輝很有政治頭腦，他根據(jù)當(dāng)時(shí)貧富懸殊的社會(huì)狀況，響亮地提出了“摧富益民”的口號(hào)，得到了廣大貧苦農(nóng)民擁護(hù)，很快發(fā)展到百萬(wàn)之眾，先后攻占湖北、湖南、江西等大片地區(qū)，建國(guó)稱帝。

在紅巾軍起義的同時(shí)，不屬于紅巾軍的農(nóng)民起義遍布全國(guó)各地，最出名的是浙江方國(guó)珍起義和江蘇張士誠(chéng)起義。方國(guó)珍和張士誠(chéng)都是鹽販出身，因不堪忍受官府欺壓，被迫聚眾起義。方國(guó)珍轉(zhuǎn)戰(zhàn)于浙東一帶，給元朝統(tǒng)治以沉重打擊。張士誠(chéng)則率軍攻占高郵、通州、常熟、蘇州等地，建立了大周國(guó)，定都蘇州。

紅巾軍分為南北兩支，并沒(méi)有隸屬關(guān)系，但他們目標(biāo)一致，互相聲援，因而聲勢(shì)浩大，天下聞名。紅巾軍堅(jiān)持斗爭(zhēng)十幾年，大小戰(zhàn)斗數(shù)百次，對(duì)推翻元朝起到了決定性的作用。

在紅巾軍的隊(duì)伍里，出了一位出類拔萃的人物，就是朱元璋。朱元璋出身貧寒，當(dāng)過(guò)乞丐和和尚，后來(lái)參加了郭子興領(lǐng)導(dǎo)的紅巾軍，因作戰(zhàn)勇敢受到賞識(shí)，很快成為郭子興的得力部將。朱元璋利用紅巾軍的旗號(hào)，發(fā)展個(gè)人勢(shì)力，最終形成了一支很強(qiáng)的武裝力量。

朱元璋胸有謀略，采取“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的正確策略，同時(shí)廣招人才，一批謀士武將聚集在他的周圍。朱元璋后來(lái)滅掉其他起義軍，統(tǒng)一江南，然后出兵北伐，推翻了元朝統(tǒng)治，建立了大明王朝。

元末農(nóng)民大起義遍及全國(guó)各地，各族民眾有數(shù)百萬(wàn)人參加，范圍之廣、人數(shù)之眾，聲勢(shì)之浩大，在中國(guó)歷史上是比較罕見(jiàn)的。

元末農(nóng)民大起義的一個(gè)重要特點(diǎn)，是具有宗教背景，尤其在早期的聯(lián)絡(luò)、組織、號(hào)召和發(fā)動(dòng)過(guò)程中，宗教發(fā)揮了極其重要的作用。請(qǐng)看下一集，元末大起義具有宗教色彩。