元仁宗皇慶二年起，朱注“四書(shū)”被定為科舉考試的專用書(shū)。從這一年開(kāi)始，科舉考試八股文的題目都只從朱注“四書(shū)”中出，于是“四書(shū)”成了那個(gè)時(shí)代私塾里學(xué)生的唯一讀物。

很多學(xué)生剛進(jìn)私塾的時(shí)候年紀(jì)很小，不懂得書(shū)中的內(nèi)容，先生也不講解，直接讓學(xué)生背誦。不但要背正文，而且要背朱熹的小注。不懂不要緊，先背下來(lái)再說(shuō)，將來(lái)都用得著，自然會(huì)懂的?？婆e是當(dāng)時(shí)讀書(shū)人唯一的出路，“四書(shū)”是讀書(shū)人一生都要做的學(xué)問(wèn)，先背下來(lái)，一切才剛開(kāi)始。

“四書(shū)”指的是《大學(xué)》、《中庸》、《論語(yǔ)》、《孟子》。這四種書(shū)原本并不在一起，《大學(xué)》和《中庸》都在《禮記》里，《論語(yǔ)》和《孟子》是單行的。

最初提出讀書(shū)人都應(yīng)該修習(xí)這幾種書(shū)的，是程顥、程頤兄弟。朱自清先生在《經(jīng)典常談·四書(shū)第七》中引用程氏兄弟的見(jiàn)解說(shuō)，《大學(xué)》是孔門的遺書(shū)，是初學(xué)者入德的門徑；從這部書(shū)里還可以知道古人做學(xué)問(wèn)的程序?！吨杏埂肥强组T傳授心法的書(shū)，是子思記下來(lái)傳給孟子的；書(shū)中哲理意味深長(zhǎng)，讀書(shū)人心領(lǐng)神悟，終身受用不盡。

后來(lái)朱熹繼承二程的見(jiàn)解，并且加以系統(tǒng)的說(shuō)明，把《大學(xué)》、《中庸》、《論語(yǔ)》、《孟子》這四部書(shū)串聯(lián)起來(lái)了。

朱熹認(rèn)為應(yīng)該先學(xué)習(xí)《大學(xué)》，因?yàn)椤洞髮W(xué)》提綱挈領(lǐng)，教窮理、正心、修己、治人的道理，是“垂世立教的大典”。學(xué)了《大學(xué)》以后，再學(xué)習(xí)《論語(yǔ)》和《孟子》，可以體會(huì)里邊細(xì)致精微的學(xué)問(wèn)。最后融會(huì)貫通，才能夠領(lǐng)會(huì)《中庸》里的心法，所以把《中庸》放在最后學(xué)習(xí)。

所以“四書(shū)”的順序應(yīng)該是《大學(xué)》、《論語(yǔ)》、《孟子》、《中庸》，而當(dāng)時(shí)的書(shū)商因?yàn)椤洞髮W(xué)》和《中庸》的篇幅較短，頁(yè)數(shù)不多，將兩部合為一本，結(jié)果約定俗成，就成了現(xiàn)在的“學(xué)、庸、論、孟”順序了。

《禮記》里的《大學(xué)》本來(lái)只是一篇，朱熹做注時(shí)，將其分成了經(jīng)一章，傳十章。其中的經(jīng)一章，是曾子追述孔子的話；傳十章，是曾子的弟子記錄曾子的話。

朱熹給《中庸》做注時(shí)，也將其分成了若干章節(jié)，只不過(guò)改動(dòng)沒(méi)有《大學(xué)》那么大。朱熹沿襲《史記》的記載，認(rèn)為《中庸》的內(nèi)容是由子思記錄孔子的話，來(lái)教導(dǎo)孟子的。

朱自清先生引用當(dāng)時(shí)最新的研究，認(rèn)為《大學(xué)》應(yīng)該是荀子學(xué)派的著作，而《中庸》的作者應(yīng)該屬于孟子學(xué)派，這一點(diǎn)與朱熹的認(rèn)知不同。

《論語(yǔ)》是孔子的弟子及再傳弟子記錄孔子及其弟子言行而編成的語(yǔ)錄文集，較為集中地體現(xiàn)了孔子及儒家學(xué)派的政治主張、倫理思想、道德觀念、教育原則等。語(yǔ)言簡(jiǎn)練，淺近易懂，而用意深遠(yuǎn)，有一種雍容和順、紆徐含蓄的風(fēng)格，能在簡(jiǎn)單的對(duì)話和行動(dòng)中展示人物形象。

《孟子》由孟子及其弟子公孫丑、萬(wàn)章等共同編撰而成，記錄了孟子的治國(guó)思想、政治策略和政治行動(dòng)。其學(xué)說(shuō)出發(fā)點(diǎn)為性善論，主張德治。這部書(shū)不但純粹宏博，文章也極雄健優(yōu)美，極富感染力，流傳后世，影響深遠(yuǎn)。

朱熹在對(duì)《大學(xué)》和《中庸》做注時(shí)，將其分為若干章節(jié)，所以這兩部書(shū)的注被稱為《大學(xué)章句》和《中庸章句》；在為《論語(yǔ)》和《孟子》做注時(shí)，融合了各家的言論見(jiàn)解，所以稱這兩部書(shū)的注為《論語(yǔ)集注》和《孟子集注》。

朱熹為“四書(shū)”作注，耗費(fèi)了極大的心血，直到他臨死的時(shí)候，還在進(jìn)行修改。他一方面希望為讀書(shū)人打下儒學(xué)的基礎(chǔ)，更多的還是以儒家道統(tǒng)的傳承自居，但他不好意思直說(shuō)，還在《中庸章句序》里自謙道，“于道統(tǒng)之傳，不敢妄議”。

朱熹死后，朝廷將他的“四書(shū)”注定為官書(shū)，盛行于后世，他當(dāng)真成為儒學(xué)道統(tǒng)的大師了。

朱自清先生在《經(jīng)典常談》中為我們講解了“四書(shū)”與“四書(shū)”注的來(lái)歷，盡管我們還不能從文章中得知“四書(shū)”的具體內(nèi)容，但對(duì)其全貌已經(jīng)可以有一個(gè)大致的了解，這便是《經(jīng)典常談》中收錄的十三堂古典文學(xué)常識(shí)課給我們帶來(lái)的收獲，每一堂課都可以使我們對(duì)不同的經(jīng)典著作獲得基礎(chǔ)的了解，打開(kāi)學(xué)習(xí)中國(guó)傳統(tǒng)文化的門徑。