1865年，太平天國運動失敗后一年，面對打的一片糜爛的江南地區(qū)，僥幸取勝的大清帝國正在艱難地舔舐著自己的傷口。而北方的捻軍又愈演愈烈，在太平天國殘部、也是太平軍最后的精銳扶王陳德才與捻軍會師后，捻軍的勢力大振，甚至連大清帝國最后的嫡系部隊蒙古王爺僧格林沁的2萬蒙古八旗勇士也被捻軍重創(chuàng)，僧格林沁戰(zhàn)死，整個北方震動。

與此同時，中亞浩罕國軍閥阿古柏趁清軍陷入內(nèi)陸平叛的機會，大舉入侵新疆。彼時，因為甘陜回變，內(nèi)陸通往新疆的河西走廊陷入戰(zhàn)火之中，內(nèi)陸與新疆的聯(lián)系也被切斷，而駐防在新疆的清軍八旗兵、綠營兵人數(shù)稀少，受新疆地理條件和交通運輸能力限制，清軍在新疆的駐軍也就是2萬人左右，他們主要分布在北疆的伊犁、迪化（烏魯木齊）、阿里坤，呈東西走向分布，加上伊犁四營且戰(zhàn)且耕且牧的各族官兵，兵力十分單薄。而廣大的南疆地區(qū)，清軍的駐軍更加稀少，除了南疆八城那幾個據(jù)點外，廣袤的南疆腹地，幾乎沒有清軍的影子，清軍在當?shù)氐慕y(tǒng)治，大多依靠當?shù)刭F族的武裝力量維持。

阿古柏大軍入侵新疆，其步驟是先南后北，阿古柏所部10余萬人，且有英國和沙俄的支持，所部軍士皆裝備了先進的英式和俄式武器。結(jié)果可想而知，阿古柏輕而易舉就占領(lǐng)了南疆之地，之后越過天山，侵入北疆。與此同時，沙俄也趁火打劫，攻入伊犁，并要受降清軍，駐防伊犁的清軍不愿投降沙俄，遂且戰(zhàn)且走，退往阿爾泰地區(qū)堅守待變，一直堅持到12年后左宗棠出關(guān)收復新疆。阿古柏遂攻占了迪化（烏魯木齊），古牧地、瑪納斯等北疆重鎮(zhèn)。至此，除靠近河西走廊的阿里坤大營，清軍正規(guī)軍幾乎全部被殲滅，阿古柏也控制了新疆全境（除伊犁外）。

阿古柏占領(lǐng)新疆后，在當?shù)貙嵭袣埧岬慕y(tǒng)治，殘忍屠殺各族人們、又橫征暴斂。從他入侵新疆開始，新疆各族人民就開始了堅決的抵抗，也涌現(xiàn)出了可歌可泣的故事，其中以徐學功、趙興體、孔才3位英雄的事跡最為可歌可泣，他們也被稱為“關(guān)外三義士”。

徐學功。主要活動在烏魯木齊一帶，當阿古柏進攻烏魯木齊時，徐學功組織漢人民團武裝自衛(wèi)，并協(xié)助清軍守城，烏魯木齊城破后，徐學功堅持在“敵后打游擊”，多次襲擊阿古柏的運輸隊，并大量殺傷阿古柏的叛軍，在敵后堅持了整整12年。至1876年，左宗棠抬棺出征，開始了收復新疆的戰(zhàn)事，徐學功又協(xié)助西征大軍進討阿古柏，所部被編為振武營，成為清軍的正規(guī)軍。因為徐學功熟悉當?shù)氐匦?，他為清軍做向?qū)Т蝾^陣，清軍順利收復烏魯木齊、古牧地和瑪納斯等北疆重鎮(zhèn)。特別是在瑪納斯之戰(zhàn)中，徐學功率部勇猛作戰(zhàn)，陣斬阿古柏偽元帥何祿，大挫叛軍士氣。左宗棠平定阿古柏之亂后，徐學功被清廷提拔為游擊將軍，并長期駐守新疆。

趙興體。主要活動在瑪納斯一帶，阿古柏攻占瑪納斯后，趙興體在北五岔沙山子一帶，收留逃避戰(zhàn)亂災民，建起了西營堡，建立起民團進行自保。當時阿古柏叛軍在新疆燒殺搶掠、無惡不作，很多人聽說趙興體在堅持抵抗，遂紛紛投靠，趙興體從中揀選精壯，加以訓練，多次大敗阿古柏軍的進攻。1868年6月，趙興體更是親率民團數(shù)千人協(xié)助徐學功等攻呼圖壁城，他身先士卒，奮勇向前，一夜之間攻克了呼圖壁城，從此以后趙興體的民團聲動北疆。左宗棠進疆后，招撫趙興體，授予其都司銜，并讓趙興體率所部民團在沙山子屯墾，籌措軍糧，保障南下的清軍后勤補給。趙興體充分發(fā)揮其擅長屯墾的“手藝”，為左宗棠大軍籌集了大量的糧草，為后來的清軍收復南疆八城之戰(zhàn)立下了汗馬功勞。

孔才，原名孔昭才，號干臣，是孔子的后裔。乾隆年間，清軍攻滅準噶爾汗國、平定大小和卓之亂，鼓勵內(nèi)陸軍民移民新疆實邊，孔才的先祖在當時隨清軍進疆，并在濟木薩（今吉木薩爾）定居。因為是孔門后裔，孔才的儒學功底頗深，在當?shù)厝酥幸灿泻芨叩耐?。阿古柏入侵新疆后，孔才憑借自己的威望，迅速組織了一支民團以自衛(wèi)。同時，孔才也心向大清，多次率領(lǐng)民團打擊阿古柏叛軍，并與徐學功、趙興體互相策應，形成“品字形”布局，在“敵后堅持打游擊”12年之久。左宗棠平定阿古柏之亂班師回朝后，孔才也隨軍進京，至1890年，病故于北京。