關(guān)于臘八節(jié)的起源，國內(nèi)學界一直有兩種觀點：一種認為臘八節(jié)起源于古代的臘祭儀式，后來因為佛教傳入后，臘八佛教化，才有了后來的臘八節(jié)。還有一種說法是臘八節(jié)起源于“伊耆氏”的臘日。

臘日，就是臘祭的日子。古人一般在年末會有祭祀神靈與祖先的節(jié)日，這個節(jié)日就是臘日。臘日在唐宋之前十分興盛，在古時的節(jié)日體系中，伏日與臘日是兩個極其重要的節(jié)日，而唐宋之后，伏日與臘日演變成了兩個節(jié)日：一個是具有佛教色彩的臘八節(jié)，一個是祭灶節(jié)（臘月二十三）。

臘日的祭祀一般分為蠟祭與臘祭，蠟祭是農(nóng)業(yè)社會祭祀農(nóng)業(yè)神的活動，臘祭是狩獵時代祭祀祖先的活動。蠟祭在周代時，只祭祀八位主管農(nóng)業(yè)的神靈，而所用的祭品為五谷雜糧，這也是后世臘八粥的一個基礎配方。

湖南博物館的這件大禾人面方紋青銅鼎也許就是用于蠟祭的禮器之一。在鼎內(nèi)有“大”、“禾”二字，可見是用于農(nóng)業(yè)祭祀，而蠟祭作為一年中最為重要的年終農(nóng)業(yè)祭祀，用到也不足為奇。

蠟祭發(fā)展到了隋代，其祭祀的神靈已經(jīng)到了百位。發(fā)展到唐代，已經(jīng)有一套成熟的祭祀神靈的體系，所祭拜的神靈也達到了192位，但如此龐大的祭拜體系并非個人能夠完成了，所以蠟祭也成為了皇家祭祀中重要的一個環(huán)節(jié)。

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清代的這一幅《雍正帝祭先農(nóng)壇圖》所進行的農(nóng)神祭拜與蠟祭就極為相似，祭品主要以五谷為主。為什么蠟祭的儀式會如此龐大，原因便在于農(nóng)業(yè)是中國古代最為重要的產(chǎn)業(yè)，在落后的農(nóng)業(yè)時代，人是靠天吃飯，所以蠟祭從周代開始都有皇室的參與。

臘祭則大為不同，臘祭是祭祀祖先與家園之神的，蠟祭的祭祀活動地點多為郊外，且祭品多為五谷。而臘祭祭祀地點多為廟堂，祭品也多為獵獲的禽獸。但因為春秋戰(zhàn)國之際，禮崩樂壞，原有的秩序逐漸衰敗，加之蠟祭與臘祭的日期相近，故將兩者糅合，統(tǒng)稱“臘祭”，也正因此我們在《雍正帝祭先農(nóng)壇圖》中才會看到五谷祭品與牛羊祭品放置在一起的場面。

雖然”臘日“可以作為臘八節(jié)的雛形，但在漢代之前，“臘日”的時間卻是不定的，直到漢武帝改用《太初歷》，以正月為歲首，以十二月為臘月，并將臘月八日定為臘祭之日。

漢代，佛教傳入，佛教講臘月初八作為釋迦摩尼成道之日，在這一天，佛家要舉行各種紀念活動。但佛祖成道于十二月八日的說法是自魏晉南北朝開始流行的，也就是說，佛教是借助了“臘日”來加強自身的宣傳，同時佛教也為“臘日”這個節(jié)日注入了獨特的宗教內(nèi)容。

例如在臘八這一天，佛教徒都有浴僧與浴佛的習俗，所謂的“浴僧與浴佛”便是請僧人沐浴。宋代陳元靚的《歲時廣記》載：“京師士大夫臘日多就僧寺澡浴，因飲宴或賦詩不知其所起也?！碧拼乃聫R因為有大量書籍，也就成為了許多寒門子弟的讀書之所。例如，李白的讀書臺就在寺廟之中，而浴佛的習俗引得大量的文人士大夫來寺廟中沐浴，從而在宋代能夠形成了一種獨特的雅集方式。

當然，浴佛習俗不僅僅衍生出臘八寺中雅集，還衍生出了“洗象”文化。因為象本身就與釋迦摩尼的誕生有著重要的聯(lián)系，所以洗象圖就如同西方的耶穌受洗圖是同樣的地位。這種洗象圖式在明代文人圈中極其受到歡迎，可見這與唐宋間的臘八寺中的文人雅集有著重要的聯(lián)系。

佛誕日的傳入對于臘八節(jié)而言還有另一個意外之喜。小編在前文中提及過，蠟祭是一個極其龐大的祭拜體系，唐代之時祭拜的神靈就已經(jīng)是百位。但隨著佛誕日的傳入，便將蠟祭、臘祭與佛祭融合在了一起，這樣也是的祭拜儀式更加簡明。

而且在臘八這一天，寺廟還會舉辦許多宗教活動，這同樣提高了臘八節(jié)的節(jié)日氣氛。在這些活動中，最有節(jié)日氛圍的便是寺廟的“施粥”了。

在唐代之前，“臘日”與“佛誕日”幾乎是一個平行的狀態(tài)，也就是民間一般過“臘日”，而寺廟過“佛誕日”，所以在唐代之時并沒有臘八粥的存在，而是一種與臘八粥相似的食物，稱之為“藥八食”。

所謂的“藥八食”就是唐代寺院所煮的“藥食”，其主要材料是油與面，有些類似于當代的油潑面或者是炒面。為什么會被稱之為“藥食”，是因為相傳釋迦牟尼經(jīng)六年苦行但仍無法悟道，有一天，因勞累饑餓過度而暈倒。幸虧一個牧羊女將攜帶的雜糧加上野果，臨時用泉水熬煮成乳糜狀的粥喂食，才恢復了體力，便在河里沐浴后坐在菩提樹下沉思，終于在臘月初八悟道成佛。故而在佛教中，粥又稱“藥食”，具有醫(yī)療、救生以及神圣的色彩。

但，真正的“臘八粥”要到宋代才出現(xiàn)，在宋代，不管是官方還是民間都有熬制臘八粥的習俗，當時的民間熬臘八粥主要是為了祈求農(nóng)業(yè)豐收、家庭平安吉祥，與“臘日”所祭拜的內(nèi)容相似。

宋代不光官方民間喜愛喝臘八粥，還為此衍生除了一個關(guān)于臘八粥起源的傳說：

相傳，臘八粥源于南宋的開封朱仙鎮(zhèn)，當時岳飛率部抗金于朱仙鎮(zhèn)時，正值寒冬臘月，岳家軍衣食不濟，百姓們得知情形，便湊齊五谷雜糧，給岳家軍做了一頓“千家粥”。岳家軍飽餐之后，大勝而歸，而凱旋的那天正是臘月初八。

這段傳說自然是給臘八粥標榜上了家國情懷的色彩，同樣也為“施粥”這個行為寄托了一種獨特的情感。畢竟臘八粥原本只是北方的一個傳統(tǒng)，隨著北宋的滅亡，宋代遺民開始南遷，于是將臘八粥也從開封傳到了杭州。

臘八節(jié)發(fā)展至明代，寺廟開始有了“施粥”傳統(tǒng)，臘八粥也不僅僅是食物，也是贈送親友的禮物，還是祭拜祖先必不可少的祭品。清代的臘八節(jié)，皇家成員還要向文武百官賜臘八粥，并向各大寺院發(fā)放米、果等供品，供僧人食用。

從清末開始，許多傳統(tǒng)節(jié)日在20世紀現(xiàn)代化的背景下逐漸解體與衰弱，臘八節(jié)自然也是如此。當我們現(xiàn)在重新提起臘八節(jié)，估計也只能想起臘八粥這一核心節(jié)日符號而已。

從臘八節(jié)的千年歷史進程來看，直到近代，臘八節(jié)一直處于融合與被分化的狀態(tài)。也是因為其功能性不明確，才會被佛教文化所融合，當臘八節(jié)所依賴的農(nóng)業(yè)社會屬性被消融的時候，臘八節(jié)也跟著解體與衰弱。

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