從護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，滇系軍閥形成，到1920年的幾年間，是滇系軍閥的擴(kuò)張時(shí)期，也是它的極盛時(shí)期。雖然在1917年的川滇、川黔成都巷戰(zhàn)中，滇軍暫時(shí)受到挫折，但它隨后就又以“靖國(guó)”之名，進(jìn)一步向四川擴(kuò)張。

張勛復(fù)辟時(shí)，唐繼堯于1917年7月3日發(fā)出討逆通電。他甚至表示，為了討逆，“愿負(fù)弩矢，以為前驅(qū)”。然而，當(dāng)孫中山?jīng)Q心反對(duì)假共和，維護(hù)真共和，準(zhǔn)備開(kāi)展護(hù)法運(yùn)動(dòng)時(shí)，唐繼堯卻采取了對(duì)孫中山“暫虛與委蛇，以敷衍中央”的態(tài)度。當(dāng)駐粵滇軍第三師師長(zhǎng)張開(kāi)儒7月14日在廣州公開(kāi)發(fā)表?yè)碜o(hù)護(hù)法通電時(shí)，唐繼堯就很不以為然，在收到張開(kāi)儒的通電后批道：“該師通電，言太激烈，有損無(wú)益?！边@時(shí)，唐繼堯不僅控制了滇、黔，而且其勢(shì)力已達(dá)到川、粵。他自恃實(shí)力強(qiáng)大，既以“西南領(lǐng)袖”、“東大陸主人”自居，又把眼睛盯著總統(tǒng)寶座，哪里還愿意屈居于孫中山領(lǐng)導(dǎo)下進(jìn)行護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)呢！

然而形勢(shì)逼人。一方面兩廣在1917年6月20日通電暫行“自主”，孫中山又于7月17日抵達(dá)廣州，宣傳護(hù)法宗旨，準(zhǔn)備進(jìn)行護(hù)法斗爭(zhēng)；另一方面，唐繼堯也想利用護(hù)法時(shí)機(jī)，進(jìn)一步向四川擴(kuò)張，以稱霸西南。就在孫中山到達(dá)廣州的同一日（7月17日），唐繼堯首先發(fā)出通電，不承認(rèn)段祺瑞內(nèi)閣的合法地位，隨后又多次發(fā)出通電，反對(duì)段祺瑞內(nèi)閣，聲明：“決心自主，不認(rèn)非法內(nèi)閣之命令?！薄爸?jǐn)奉告全國(guó)，自復(fù)辟事起以后，合法內(nèi)閣未成立以前，所有非法內(nèi)閣一切命令，概視為無(wú)效。”

8月11日，唐繼堯連發(fā)兩電，正式宣布“護(hù)法”。他宣稱護(hù)法的四點(diǎn)綱領(lǐng)是：“一、總統(tǒng)因故不能執(zhí)行職務(wù)，當(dāng)然由副總統(tǒng)代行職權(quán)。惟故障既去，總統(tǒng)仍應(yīng)復(fù)職。否則應(yīng)向國(guó)會(huì)辭職，照大總統(tǒng)選舉法第五條第一項(xiàng)辦理。二、國(guó)會(huì)非法解散，不能認(rèn)為有效，應(yīng)即召集開(kāi)會(huì)。三、國(guó)務(wù)員非經(jīng)提交國(guó)會(huì)同意，由總統(tǒng)正式任命，不能認(rèn)為適法。四、稱兵抗命之禍?zhǔn)?，?yīng)照內(nèi)亂罪按律科辦，以彰國(guó)紀(jì)。凡此四義，一以約法為依歸，不能意為出入?！?/p>

不過(guò)，唐繼堯的“護(hù)法”，卻采取了自立門(mén)戶、別樹(shù)一幟的辦法，打出了“靖國(guó)”的旗號(hào)。孫中山領(lǐng)導(dǎo)的是“護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)”，而唐繼堯參與的卻是“靖國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)”。所謂“靖國(guó)”，乃是“涵有別種在外滇軍之意，非僅因護(hù)法之故”。關(guān)于這一點(diǎn)，唐繼堯1917年10月8日在致梁?jiǎn)⒊囊环菝茈娭?，曾加以說(shuō)明：“真日之宣言，實(shí)欲維正義……非與激烈分子為和聲?！彼^的“激烈分子”，顯然是指孫中山領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)民黨人而言的。因此，打著“靖國(guó)”旗號(hào)的“護(hù)法”，雖然壯大了孫中山領(lǐng)導(dǎo)的護(hù)法運(yùn)動(dòng)的聲勢(shì)，卻掩飾不了唐繼堯利用“護(hù)法”之名進(jìn)行擴(kuò)張的實(shí)質(zhì)。后來(lái)唐繼堯拒絕就任以孫中山為大元帥的廣州軍政府的元帥職，正是這種實(shí)質(zhì)的反映。唐繼堯?qū)Υ艘沧髁私^妙的解釋：“中山舉動(dòng)本嫌唐突，惟既已發(fā)表，似勿庸積極反對(duì)。有彼在，亦有一種助力，將來(lái)取消，亦得一番交換利益?！?/p>

為了“靖國(guó)”，唐繼堯?qū)⒌彳姼慕M為“靖國(guó)軍”，自任總司令，下屬六個(gè)軍，分別以顧品珍、趙又新、庾恩旸、黃毓成、張開(kāi)儒、方聲濤為靖國(guó)第一、二、三、四、五、六軍總司令，準(zhǔn)備大舉入川。稍后，他又將四川漢軍張熙部改編為第七軍，新編葉荃第八軍，加上黔軍王文華第一師，共七十多個(gè)營(yíng)，總兵力約四萬(wàn)人，號(hào)稱“滇黔靖國(guó)聯(lián)軍”，唐自封為“滇黔靖國(guó)聯(lián)軍總司令”，決定“全力定川，川局既定，再圖第二步之發(fā)展”。為此，他在給孫中山并各界的函件中聲明：“堯是決心親督三軍，長(zhǎng)驅(qū)北上。第川事于中作梗，不先戡定，終難免內(nèi)顧之憂?！?1月14日，唐繼堯以川軍劉存厚阻礙滇軍為名，率滇黔聯(lián)軍誓師出發(fā)，并將聯(lián)軍總司令部駐扎于貴州畢節(jié)，指揮滇黔軍向川軍劉存厚等部發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。

在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中，滇軍最初失利，不僅喪失了川中盆地，川南也未能保住，直退到川滇、川黔邊境的鹽津、鎮(zhèn)雄、敘永等地。11月以后，戰(zhàn)事起了變化。滇軍顧品珍部由瀘州東下，聯(lián)合黔軍王文華部成功地突襲了重慶，北洋派的四川查辦使吳光新和四川督軍周道剛于12月3日撤出重慶。吳光新部一直退到湘、鄂，周道剛敗走永川。12月4日，滇黔聯(lián)軍進(jìn)入重慶，旋即向川南進(jìn)擊，并于14日占領(lǐng)瀘州。

12月8日，北京政府發(fā)表劉存厚為四川督軍，張瀾為四川省長(zhǎng)。劉存厚受任督軍后，在成都號(hào)令川軍第一、二、三師重新部署，以對(duì)付滇黔聯(lián)軍的進(jìn)攻。

12月21日，川軍熊克武通電加入靖國(guó)聯(lián)軍，推唐繼堯?yàn)椤按ǖ崆竾?guó)聯(lián)軍總司令”。這樣，軍事形勢(shì)又進(jìn)一步發(fā)生變化。雖然在川東南的戰(zhàn)斗（東路）互有進(jìn)退，呈膠著狀態(tài)，但川中和川西（中路與北路）的聯(lián)軍卻取得了比較迅速的進(jìn)展。1918年2月16日，劉存厚在戰(zhàn)爭(zhēng)失利的情況下，宣言與西南各省一致護(hù)法，以圖緩和局勢(shì)。但是，這時(shí)劉存厚在政治上十分孤立，軍事上處于劣勢(shì)，內(nèi)部又不穩(wěn)，所部紛紛脫離其控制，因而不得已于2月19日與省長(zhǎng)張瀾、川軍鐘體道師、田頌堯旅、賴心輝旅等部撤出成都，一直敗退到陜南漢中地區(qū)。到2月20日，“川滇黔靖國(guó)聯(lián)軍”所屬的縱隊(duì)司令呂超、黔軍司令袁祖銘及四川靖國(guó)軍蕭德明等部先后進(jìn)入成都。至此，唐繼堯以控制四川為目標(biāo)的“靖國(guó)”戰(zhàn)爭(zhēng)就基本上結(jié)束了。

唐繼堯控制了川、滇、黔三省，聲勢(shì)顯赫，更加飛揚(yáng)跋扈。2月25日，他不經(jīng)廣州軍政府同意，以“聯(lián)軍總司令”名義以電報(bào)直接任命熊克武為四川督軍兼省長(zhǎng)，并促其速赴成都就職（4月，孫中山才補(bǔ)任熊克武為四川督軍）。三四月間，他借援鄂、援陜名義，又連續(xù)任命八個(gè)總司令，即以黃復(fù)生、葉荃、王文華、顧品珍為援鄂第一、二、三、四各路總司令，以石青陽(yáng)、顏德基、李國(guó)定、丁澤煦為援陜第一、二、三、四各路總司令。此外，他還安插王文華為重慶鎮(zhèn)守使，趙又新為四川軍務(wù)會(huì)辦，顧品珍為敘瀘鎮(zhèn)守使，葉荃為夔萬(wàn)鎮(zhèn)守使等。

唐繼堯?yàn)榱死喂痰乜刂扑拇ǎ⑦M(jìn)一步向陜西、湖北擴(kuò)張，便以商討北伐為名，決定于1918年9月在重慶召開(kāi)川、滇、黔、鄂、豫五省聯(lián)軍會(huì)議，并就任“五省聯(lián)軍總司令”職。出席會(huì)議的有：四川的督軍熊克武、省長(zhǎng)楊庶堪以及黃復(fù)生、石青陽(yáng)、顏德基、盧師諦各司令，云南方面的滇軍軍長(zhǎng)顧品珍、趙又新，貴州方面的黔軍總司令王文華，湖北方面的鄂軍總司令黎天才，河南方面的豫軍總司令王天縱等。

唐繼堯于9月10日從貴州畢節(jié)到達(dá)重慶南面的綦江，逗留一周之久，一方面故意冷落與會(huì)的各軍將領(lǐng)，以顯示“聯(lián)帥”的威風(fēng)，另一方面趁此時(shí)機(jī)聯(lián)絡(luò)各方，分化收買川軍，直到9月17日，他才在前呼后擁、戒備森嚴(yán)的情況下到達(dá)重慶。這一天，重慶全城戒嚴(yán)，所有各碼頭的渡船均勒令?？繉?duì)岸海棠溪。自太平門(mén)到學(xué)院衙門(mén)行轅，沿途斷絕交通，每一鋪戶站一武裝哨兵。沿街商鋪及樓上窗戶，一律勒令關(guān)閉。唐抵海棠溪，鳴禮炮二十一響。乘坐借來(lái)的美軍摩托艇渡江，經(jīng)太平門(mén)入城，儀仗甚盛，前列為護(hù)衛(wèi)騎兵，次為御用的“佽飛軍”，頭戴鋼盔，身背十響槍，手持方天畫(huà)戟，儼然是帝王出巡的儀仗；再次為掌旗官，乘高頭駿馬，手掌杏黃滾金絲穗帥旗上繡斗大的一個(gè)“唐”字。后面接著才是唐乘坐的八抬綠呢大轎，轎內(nèi)放著繡龍金黃褥靠墊，轎后為唐的坐騎黃驃馬，紫金鞍。殿后是其護(hù)衛(wèi)大隊(duì)長(zhǎng)龍?jiān)坡暑I(lǐng)的護(hù)衛(wèi)大隊(duì)。他入城后，即乘其黃驃座馬，足登金鐙，浩浩蕩蕩，威風(fēng)凜凜，進(jìn)入行轅。他到達(dá)重慶后，竟然宣稱“今日省界二字，本不值識(shí)者一笑”，意思就是要打破省界來(lái)兼并四川。而這時(shí)已排斥了孫中山的廣州軍政府也對(duì)唐吹捧備至，居然說(shuō)是“西南半壁，付托得人”。

在重慶聯(lián)軍會(huì)議上，唐繼堯拋出了早先7月在貴州畢節(jié)草擬的以“準(zhǔn)備北伐案”為題的所謂《川滇黔三省同盟計(jì)劃書(shū)》。他和貴州督軍劉顯世已在這個(gè)同盟書(shū)上簽了字，現(xiàn)在就等四川督軍熊克武簽字，同盟即告成立。這個(gè)同盟書(shū)的內(nèi)容大體上可歸納為五點(diǎn)。第一，四川兵工廠作北伐軍械彈補(bǔ)充，歸聯(lián)軍管轄支配，實(shí)即全歸滇、黔軍所有。第二，造幣廠亦歸聯(lián)軍管轄支配。第三，四川全省的厘稅，包括鹽稅、關(guān)稅、酒稅等，作北伐軍軍餉的補(bǔ)充，實(shí)即是作滇、黔軍軍餉。第四，資中、資陽(yáng)、簡(jiǎn)陽(yáng)、敘府、瀘州、重慶、萬(wàn)縣及自流井、榮縣、威遠(yuǎn)和會(huì)理、寧遠(yuǎn)、酉陽(yáng)、秀山各屬，凡川東南財(cái)富之區(qū)，悉作滇、黔軍防地，僅以面積計(jì)算，已占當(dāng)時(shí)全省的三分之二。第五，上述各項(xiàng)由聯(lián)帥總部在重慶特設(shè)機(jī)構(gòu)主持辦理。唐繼堯拿出同盟書(shū)，逼迫熊克武簽字。熊深感事情重大，一簽字就等于正式承認(rèn)把四川劃入云南的勢(shì)力范圍，因而表示無(wú)權(quán)處理，拒絕簽字，并說(shuō)：“北伐我完全贊同，出兵出款，四川應(yīng)該盡力所及，兵工廠也應(yīng)該盡量供給械彈，但全省厘稅和兵工廠歸總部直接掌管，這樣重大事件要經(jīng)省議會(huì)通過(guò)，我做不了主，即使我個(gè)人同意也沒(méi)有用?！?/p>

唐繼堯從9月17日到重慶，至10月8日離開(kāi)重慶的二十天內(nèi)，翻來(lái)覆去地就同盟書(shū)條款進(jìn)行談判。根據(jù)同盟書(shū)，滇軍提出每月需四川協(xié)濟(jì)32萬(wàn)元，黔軍提出每月需28萬(wàn)元，這樣一年共需720萬(wàn)元。熊克武以四川無(wú)力負(fù)擔(dān)如此巨款而要求重議，滇軍方面堅(jiān)持不能少，黔軍方面則減為每月23萬(wàn)元。熊仍認(rèn)為數(shù)額太大，斷然拒絕。因此，會(huì)議未能取得預(yù)期的結(jié)果。唐繼堯于10月2日發(fā)布援鄂援陜命令后，匆匆收?qǐng)?，?0月8日離開(kāi)重慶，經(jīng)瀘州返回昆明。

與此同時(shí)，陜西、湖南、福建等省部分軍事首腦，亦以“靖國(guó)”相號(hào)召。這樣，唐繼堯儼然以川、滇、黔、鄂、豫、陜、湘、閩八省聯(lián)軍總司令自命。這是滇系軍閥唐繼堯聲威達(dá)到頂峰的時(shí)期。唐繼堯正是利用孫中山護(hù)法這塊招牌，打著靖國(guó)的旗號(hào)，經(jīng)營(yíng)其擴(kuò)張地盤(pán)的軍閥事業(yè)。

還在護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)行之際，當(dāng)1918年三四月吳佩孚先后占領(lǐng)長(zhǎng)沙、衡陽(yáng)等地時(shí)，南北雙方的情況都發(fā)生了重大的變化。直系軍閥鼓吹以“和平”方式解決西南爭(zhēng)端，立即得到了以滇系軍閥唐繼堯、桂系軍閥陸榮廷為代表的西南軍閥的響應(yīng)。6月，吳佩孚與南方湘系代表簽訂了湖南停戰(zhàn)協(xié)定，這樣湘系就成了西南軍閥與直系軍閥勾結(jié)的中介人。1919年2月南北和議開(kāi)始以后，吳佩孚與西南軍閥的勾結(jié)就進(jìn)一步加緊了。隨后雙方共同簽訂了《救國(guó)同盟條約草約》。

唐繼堯與北洋直系軍閥的勾結(jié)，使他與孫中山的距離愈來(lái)愈遠(yuǎn)。1919年，孫中山把中華革命黨改為中國(guó)國(guó)民黨，黨人龔師曾勸說(shuō)唐繼堯加入國(guó)民黨時(shí)，唐卻正顏厲色地表示拒絕，甚至和龔爭(zhēng)論得拍桌子。他最后說(shuō)：“我就是窮得討飯，也不會(huì)加入國(guó)民黨?！逼渌匀绱耍且?yàn)檫@時(shí)他正在做著“川滇黔巡閱使”的夢(mèng)。

為了實(shí)現(xiàn)其“川滇黔巡閱使”的野心，唐繼堯視四川為滇軍的征服地，不僅恣意奴役搜括，而且進(jìn)一步蓄謀“倒熊”，對(duì)川軍進(jìn)行分化，挑動(dòng)楊庶堪、呂超等部川軍反對(duì)熊克武。1920年3月，唐繼堯下令免去熊克武四川靖國(guó)軍總司令職，5月又任命呂超、劉湘為四川靖國(guó)軍正、副總司令，這就又一次“點(diǎn)燃了川滇黔戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火線”。5月下旬，新的川、滇、黔戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)。

這時(shí)，滇軍在川有顧品珍、趙又新兩個(gè)軍。唐繼堯命令顧、趙兩軍聯(lián)合黔軍王文華部攻擊熊克武。雖然在6月10日把熊部趕出成都，轉(zhuǎn)往川北保寧（今閬中），但滇軍傷亡五千余人，可見(jiàn)戰(zhàn)況是比較激烈的。熊克武退出后，呂超進(jìn)入成都，于7月18日就任川軍總司令。然而，滇黔軍凌駕于呂超之上，并設(shè)立了三省聯(lián)軍總部，以唐繼堯?yàn)榻y(tǒng)帥，要把川省軍、民、財(cái)各政統(tǒng)歸聯(lián)軍總部管理，川省中央稅收及地方財(cái)政收入與四川兵工、造幣兩廠，全歸聯(lián)軍總部支配。這是過(guò)去唐繼堯強(qiáng)令熊克武接受遭到熊拒絕的條件，他又企圖強(qiáng)令呂超接受。呂超深感事關(guān)重大，“以民政應(yīng)歸省長(zhǎng)管理，軍人不得干政為理由，遷延未決”。

是年秋，熊克武以驅(qū)逐客軍相號(hào)召，聯(lián)合川軍務(wù)部，分路向成、渝兩地及川南進(jìn)攻。9月5日，呂超逃離成都，滇軍敗退。川軍乘勝直追，駐川的滇軍第二軍軍長(zhǎng)趙又新于10月8日被打死于瀘州城外學(xué)士山。于是，滇黔軍全線潰退，滇軍直退到貴州畢節(jié)，駐川的客軍全部被逐出了四川。唐繼堯向四川的擴(kuò)張?jiān)獾搅藝?yán)重的挫折。

駐川的滇軍第一軍軍長(zhǎng)顧品珍，原來(lái)就不滿唐繼堯強(qiáng)驅(qū)滇軍混戰(zhàn)，這時(shí)又得到熊克武的鼓勵(lì)，遂以“士兵厭戰(zhàn)”為由，準(zhǔn)備班師回滇，驅(qū)逐唐繼堯。唐派周鐘岳前往畢節(jié)，以慰問(wèn)為名，觀察動(dòng)靜，刺探虛實(shí)。周鐘岳到畢節(jié)后，向駐扎畢節(jié)的顧品珍提出四個(gè)問(wèn)題：一、此次我軍退卻之真因？二、我軍經(jīng)此次損失后，現(xiàn)在實(shí)力如何？三、現(xiàn)在軍隊(duì)如何分布？四、現(xiàn)在糧糈情況如何？顧品珍回答說(shuō)：滇軍在川計(jì)有兩軍，原有三萬(wàn)人，現(xiàn)只剩一萬(wàn)，槍械只余七千余支，輜重行李則蕩然無(wú)存。然后反問(wèn)周鐘岳：“唐帥既促開(kāi)和會(huì)，何必出兵以爭(zhēng)四川？既廢除督軍之名，何必創(chuàng)樹(shù)聯(lián)軍之幟？”周鐘岳為唐辯解說(shuō)：“聯(lián)帥意將敵焰稍為壓服，仍趨重于調(diào)和，并非有爭(zhēng)川之心，始終不過(guò)欲排除護(hù)法阻礙而已?！薄皬U督之后，軍隊(duì)無(wú)人統(tǒng)率，則裁兵計(jì)劃無(wú)從執(zhí)行，地方治安無(wú)人保衛(wèi)，故暫設(shè)聯(lián)軍總司令部，以為收束軍隊(duì)之機(jī)關(guān)?！敝茜娫阑乩ズ?，向唐繼堯匯報(bào)顧品珍的言行“殊屬可疑”。唐為了穩(wěn)定顧品珍，任命顧為云南東防督辦。顧一方面宣誓就職，一方面又率師向昆明進(jìn)發(fā)。駐省的葉荃第八軍與顧品珍的行動(dòng)配合，倒戈反唐。

在顧品珍大軍壓境，葉荃倒戈，內(nèi)部分裂，軍心動(dòng)搖的情況下，唐繼堯被迫通電辭職，于1921年2月8日率親信衛(wèi)隊(duì)百余人離開(kāi)昆明，乘滇越鐵路火車向南出走，流落香港。