護(hù)法戰(zhàn)爭拉開戰(zhàn)幕之前，滇系軍閥乘討伐“張勛復(fù)辟”之機(jī)，于1917年7—8月間，對四川發(fā)動了“靖國戰(zhàn)爭”。8月11日，唐繼堯宣布“護(hù)法”，其戰(zhàn)爭亦改稱為“靖國護(hù)法”戰(zhàn)爭。四川戰(zhàn)爭的發(fā)端遠(yuǎn)較湖南為早，其規(guī)模之大，戰(zhàn)況之烈，時(shí)間之長，均不亞于湖南之戰(zhàn)。

在1917年4月和7月，滇、川、黔軍的兩次混戰(zhàn)中，滇軍被劉存厚川軍戰(zhàn)敗退出了成都，羅佩金喪失了四川督軍的權(quán)力；盟軍首領(lǐng)戴勘和熊其勛(旅長)被川軍擊斃，駐川黔軍潰撤。但駐川滇軍主力還基本保持完整，并牢牢地控制著川中、川南的資州、內(nèi)江、自貢、敘州(宜賓)、滬州等“西蜀天府”的財(cái)富之區(qū)和軍事要地。

川系將領(lǐng)們對滇、黔軍駐川是不滿的。但在川滇(劉、羅)和川黔(劉、戴)的兩次混戰(zhàn)中，明顯地分化為兩派：即以“擁護(hù)中央”相標(biāo)榜而依附北洋系的劉存厚舊川軍系；以護(hù)國及民主共和精神自詡的熊克武派。劉、熊兩派既不公開對立，也不親密合作。劉存厚依仗北洋政府的支持，有恃無恐地反對滇軍駐川，熊克武既不附北，亦不站到劉、羅、戴中任何一方，以“公正”的姿態(tài)進(jìn)行勸解，在南、北勝負(fù)尚難逆料的政局中，持觀望騎墻態(tài)度。當(dāng)然，由于熊克武是辛亥革命、“二次革命”和護(hù)國運(yùn)動中的民主革命派，故與南方護(hù)法派和打“靖國”旗號的滇系較為接近。

滇軍在四月的成都混戰(zhàn)中，初遭挫折，此后一直試圖伺機(jī)重新奪回對四川的控制權(quán)。對滇系軍閥來說，在四川的勝敗是其向外發(fā)展成敗的要害。張勛復(fù)辟事件發(fā)生后，全國一片混亂，政局全面動蕩，滇系唐繼堯根據(jù)全國形勢的突變，以及滇系首領(lǐng)們提出的方案，斷然決定武力奪取四川。于是，在全國各界一致聲討張勛復(fù)辟的政治浪潮中，滇系向全國發(fā)出了《克日出兵誅討復(fù)辟通電》，從政治上爭取反復(fù)辟的主動地位。同時(shí)，開始緊張地部署進(jìn)兵四川的軍事行動。

雖然滇系軍閥大都主張以武力奪取，可是以什么為借口，在什么時(shí)間發(fā)動，以及進(jìn)軍的方法步驟等具體問題上卻舉棋不定。正在此時(shí)，戴戡向唐繼堯、劉顯世告急，宣稱：“劉逆存厚，甘受偽服刻已舉兵圍攻成都”。正難于決斷而焦灼不安的唐繼堯，得到戴的告急電，如獲至寶，立即批示：“飛令滇軍合攻”。至此，滇系軍閥首腦集團(tuán)，最后決定立即全面出兵攻取四川。于是，唐繼堯于1917年7月7日發(fā)出通電，宣布他親自督率滇軍，進(jìn)兵四川，討伐劉存厚。

唐繼堯進(jìn)軍討伐劉存厚，是滇系發(fā)動“靖國戰(zhàn)爭”的開始。然而，“靖國戰(zhàn)爭”剛開始，張勛的復(fù)辟就覆滅了。劉存厚也一再宣言“聲討張勛”，“擁護(hù)共和”，因此“靖國戰(zhàn)爭”要攻擊的目標(biāo)已經(jīng)不復(fù)存在，繼續(xù)向四川進(jìn)軍已無理由。但唐繼堯等人不僅不停止向四川進(jìn)軍，反而驅(qū)使滇軍傾巢出動加速向四川推進(jìn)。于是，滇軍兵分三路向嘉定(樂山)、井研、仁壽和資陽等地發(fā)動進(jìn)攻。7月21日攻占仁壽、眉山，26日攻占嘉定。劉存厚以其直轄的川軍第二師五個(gè)旅，全力抵擋三路滇軍，最后在青神、眉山兩地發(fā)生激戰(zhàn)，雙方都傷亡慘重，付出了很大代價(jià)。滇軍攻勢受挫，被迫退回資中、瀘州一線。

滇系在決定發(fā)動軍事進(jìn)攻之后，鑒于段祺瑞在北方迅速得手，又故作姿態(tài)即連電段祺瑞、馮國璋，表示熱忱地?fù)碜o(hù)。滇系向段祺端提出的政治交易條件是：由北洋政府授予唐繼堯“滇川黔巡閱使”，再派唐繼堯赴川查辦，或以巡閱使名義入川調(diào)和。然后，唐繼堯即連合滇川黔湘，一致?lián)碜o(hù)中央。唐繼堯的條件很清楚，就是要北洋政府承認(rèn)滇系軍閥割據(jù)滇黔川，作為回報(bào)，就是唐繼堯以“巡閱使”之地位，統(tǒng)率西南三省，服從北洋政府的統(tǒng)治。

然而，段祺端根本不屑于接受唐繼堯的擁戴。北洋政府于7月24日，任命傾向北洋系的川軍師長周道剛為代理四川督軍，直接粉碎了滇系要割據(jù)四川的企圖。段祺瑞在滇、川軍閥混戰(zhàn)中，公開支持劉存厚。北洋政府7月27日電令：“滇、黔兩軍，不得再行前進(jìn)”。同時(shí)，決定把四川納入北洋軍閥的直接控制之下。8月6日，由馮國璋發(fā)布命令：任皖系將領(lǐng)、段祺瑞的親信吳光新為長江上游總司令兼四川查辦使，率領(lǐng)李炳之、劉耀龍兩個(gè)混成旅入川。段祺瑞斷然反對滇系進(jìn)兵四川，并迅速采取了武力阻止的部署。于是，唐繼堯被迫放棄與北洋系妥協(xié)分贓的幻想，于8月11日發(fā)出了“護(hù)法通電”，唐繼堯?yàn)槭椎牡嵯翟诖笈e進(jìn)兵四川的“靖國”旗號中，又加上了“護(hù)法”的名義?！熬竾鴳?zhàn)爭”，也就冠上了“靖國護(hù)法”之名。

滇軍在成都和資陽、筒陽戰(zhàn)敗后，唐繼堯等人深感駐川滇軍兵力不足以控制四川，乃將云南省內(nèi)的軍隊(duì)進(jìn)行戰(zhàn)時(shí)擴(kuò)編，把三個(gè)師擴(kuò)編為五個(gè)混成旅，并下了動員令，令各部滇軍作臨戰(zhàn)準(zhǔn)備。隨后唐繼堯宣布把滇軍改為“靖國軍”，共六個(gè)軍。到11月，又?jǐn)U編為八個(gè)軍。駐川滇軍顧品珍、趙又新兩個(gè)師進(jìn)行了擴(kuò)軍，編為“靖國軍”第一、二兩軍。貴州督軍劉顯世，亦在此期間命黔軍第一師師長王文華率三個(gè)混成旅入川，協(xié)同靖國滇軍作戰(zhàn)，推舉唐繼堯?yàn)椤暗崆竾?lián)軍”總司令。

滇軍開始大量向四川增兵時(shí)，代理四川督軍周道剛站到了劉存厚一邊，連電阻止滇軍向四川推進(jìn)。北洋政府亦于此時(shí)連續(xù)下令，命滇軍立即停止向四川進(jìn)兵，并派吳光新率領(lǐng)北洋軍入川，以示阻遏并準(zhǔn)備抗擊滇軍；又命陜南鎮(zhèn)守使管金聚率一混成旅入川支援川軍。劉存厚等部川軍，在北洋政府支持下，決心全面反擊入川的滇黔軍，將滇系軍隊(duì)趕出四川。

9月中下旬，滇軍調(diào)往四川的各部隊(duì)已先后抵達(dá)川南敘州、瀘州一帶，滇軍開始重新部署兵力，貫徹一面固守?cái)?、滬，一面東下攻渝計(jì)劃。10月10日，滇軍從繳獲川軍的作戰(zhàn)命令中獲悉，川軍已下令在一周內(nèi)向自流井、威遠(yuǎn)、榮縣等地滇軍發(fā)動全面進(jìn)攻。滇軍立即改變計(jì)劃，先發(fā)制人，搶先于10月12日，由顧品珍軍金漢鼎旅三個(gè)團(tuán)發(fā)動突然襲擊，反攻內(nèi)江，經(jīng)過一場激戰(zhàn)，川軍棄城逃走，滇軍重占內(nèi)江。

由于滇軍反攻內(nèi)江，代理川督周道剛于10月14日發(fā)出通電，聲討唐繼堯和滇系軍閥。10月22日，川軍一、二、三師3萬余人對滇軍發(fā)起全面進(jìn)攻，川、滇、黔軍聞大混戰(zhàn)于此全面爆發(fā)。10月23日，川軍攻克內(nèi)江，滇軍退往自流井和瀘州。10月25日，川軍攻陷威遠(yuǎn)。然后，川軍集中力量包固自流井，并同時(shí)向東西兩面進(jìn)攻瀘州和敘州。滇軍在四川的自(貢)、瀘(州)、敘(州)三大據(jù)點(diǎn)都處于川軍的包圍和威脅之下。川軍經(jīng)四晝夜激戰(zhàn)，死傷千余人，于11月1日攻占自流井(今自貢市)，將滇軍全部壓縮到敘州和瀘州兩城。川軍從11月16日開始對集中瀘州的滇軍發(fā)起總攻。21日攻克瀘州。接著渡江向南追擊，于23日占領(lǐng)納溪。滇軍潰不成軍，紛紛向南逃跑。

正當(dāng)?shù)彳娫诖蠞≈H，湘粵桂護(hù)法聯(lián)軍在湖南大獲勝利。1917年11月14日，直系將領(lǐng)、湘南各軍總司令在長沙通電主和，15日，段祺瑞被迫呈請辭職。率領(lǐng)北洋軍入川的吳光新因其后臺段祺瑞倒臺而動搖。此時(shí)四川省內(nèi)的形勢也發(fā)生了不利于劉存厚系的變化。孫中山派中華革命黨人黃復(fù)生、石青陽和前川軍將領(lǐng)招集舊部和綠林武裝，組成了“四川靖國國民北伐軍”，進(jìn)逼重慶。11月1日，川邊守軍統(tǒng)領(lǐng)張煦在西昌獨(dú)立，立即被唐繼堯委任為“靖國軍第七軍總司令”令其威逼成都。

當(dāng)川軍集中主力進(jìn)攻瀘州、敘州時(shí)，滇軍除派一部分扼守?cái)⒅轄恐拼ㄜ娭?，另一部主力從瀘州沿長江東下，在黔軍和四川靖國軍配合下進(jìn)攻重慶。川軍的總兵力本來就不敷分配，又被吸引到了川西南的敘、瀘一線，對東面的重慶疏于防守。12月4日，“滇黔靖國聯(lián)軍”進(jìn)占重慶。12月13日，另一派川軍熊克武致電孫中山、陸榮廷、唐繼堯等，宣布與西南一致行動。

滇、黔、川靖國聯(lián)軍進(jìn)占重慶后，舉熊克武為“四川靖國各軍總司令”，宣布由熊克武統(tǒng)率加入靖國護(hù)法的四川各部軍隊(duì)。以唐繼堯?yàn)槭?、滇軍為主力的滇黔川靖國?lián)軍決定立即向劉存厚川軍發(fā)動全面進(jìn)攻。劉存厚一面向北洋政府呼救，一面組織兵力反擊，但已無濟(jì)于事。1月31日，滇軍攻占敘州，2月占自流井。川軍一、二、三師主力被壓縮到嘉定(樂山)、簡陽、成都之間的狹小地帶內(nèi)。

劉存厚于1918年1月31日通電宣布，將四川督軍一職讓給熊克武，要求停戰(zhàn)議和。唐繼堯、熊克武等人認(rèn)為劉存厚是施用緩兵之計(jì)，即要求劉系川軍撤出四川，退往陜西。劉存厚的緩兵之計(jì)未奏效，又發(fā)起反攻，但此時(shí)已無力阻擋靖國聯(lián)軍的攻勢了。

2月16日，劉存厚系的劉成勛、陳洪范兩旅在樂山宣布擁護(hù)西南護(hù)法軍。l8日，川軍一、三兩師及劉成勛等旅，聯(lián)名通電宣布與西南靖國護(hù)法各軍一致，并推舉熊克武主持四川軍政事務(wù)。劉存厚系統(tǒng)的川軍已經(jīng)分崩離析，無法再戰(zhàn)。劉存厚被迫于2月19日撤離成都。1918年2月20日，熊克武部川軍縱隊(duì)司令呂超率部首先進(jìn)占成都，接著，滇黔軍亦分別進(jìn)入成都。以唐繼堯?yàn)槭椎牡嵯弟婇y軍隊(duì)為主力，聯(lián)合黔軍和熊克武、石青陽等部川軍，用“滇川黔靖國聯(lián)軍”名義，以劉系川軍為對手，以奪取四川為目標(biāo)的“靖國戰(zhàn)爭”，歷時(shí)8個(gè)月，到此告一段落。