東晉孫綽《游天臺山賦》曰：“天臺山者，蓋山岳之神秀者也。涉海則有方丈、蓬萊，登陸則有四明、天臺。”《游天臺山賦》也揭示了天臺山名的奧秘：“蔭牛宿以曜峰，托靈越以正基?！?span style="">天臺越境，故是牛宿。牛宿，二十八宿之一也。〔唐〕徐靈府《天臺山記》曰：“按《真誥》，天臺山高一萬八千丈，周廻八百里，山有八重，四面如一，當牛斗之分，以其上應臺宿，光輔紫宸，故名天臺，亦曰桐柏?！?span style="">這不是《真誥》原文，《真誥》原文：“桐柏山，高萬八千丈，其山八重，周回八百余里，四面視之如一。”“當牛斗之分，以其上應臺宿，光輔紫宸，故名天臺，亦曰桐柏?！?span style="">是徐靈府之語。〔唐〕徐靈府《天臺山記》又曰：“棲山陶隱居《登真隱訣》云，大小臺處五縣中央（即余姚、臨海、唐興、句章、剡縣是）。”注有誤，南北朝時，不是唐興，而是始豐，今為天臺。句章大致是今鄞州、奉化區(qū)域，臨海大致是今臨海、寧海、三門區(qū)域，剡縣是今嵊州、新昌區(qū)域。據《輿地志》記載，天臺山有三處桐柏山，歷代輿地家稱司馬承禎桐柏山為中桐柏，剡縣大湖山（金庭山）為西桐柏，寧海梁皇山為東桐柏。
       孫綽《游天臺山賦》中：“赤城棲霞起而建標”，意思是“赤城”是天臺山南面的界標。唐代釋神邕的《天臺山圖》稱：赤城為天臺山之南門，剡縣之石城（今新昌大佛寺）為天臺山之西門。〔唐〕徐靈府《天臺山記》有：“剡縣金庭觀，乃（天臺）山之北門”之說。為此，明代傳燈法師《天臺山方外志·形勝考》說：“天臺山高一萬八千丈，周廻八百里，山有八重，四面如一，復有四門：智者大師以赤城為南門，新昌石城為西門，徐靈府又以剡縣金庭觀為北門，余謂準此，當以（寧海）王愛山為東門。”古人以“水以地載，山以水分”來界定天臺山的，天臺山南界始豐溪，北接四明，東距溟渤（東海），西通剡川（今嵊新盆地）。

唐興縣更名為天臺縣后，志書對天臺山的解讀卻產生了混亂，常把古籍中涉及的有關“天臺”的人或事，牽強附會，張冠李戴。特別是近代，有的用誤解“天臺”的觀點，去引證“天臺”為“天臺縣”，實為大繆也。其實，“天臺”山名，則比天臺縣名早得多?，F(xiàn)在的天臺縣，始自三國吳初立縣，稱南始平縣(或作始平縣)，晉武帝太康元年改名始豐，唐代又改名唐興，直到五代末年（960），始以天臺名縣，蓋因天臺山而名，后世皆沿襲之。為此，我們對古籍中的“天臺”切不可誤讀為“天臺縣”，不應該把“天臺山”誤解為僅是天臺縣的山。

古代的天臺山，就是今天的天臺山脈。  天臺山脈，為大盤山脈的分支，從王會山起脈，主脈線經關嶺、萬年山、華頂山、菩提峰、牛坪崗、蝦脖尖、望海崗、耐煩嶺、座溪崗、黃柏尖、界牌嶺、飛天蜈蚣望海崗、氣桐山、旗巖山與天臺連四明的 金庭山（大湖山）相接，主峰華頂山在天臺縣境內，海拔1098米。天臺山脈最高峰蒼山，海拔1113米，也在天臺縣境內。

天臺山脈涉及天臺、新昌、嵊州、臨海、三門、寧海、象山、奉化、鄞州、鎮(zhèn)海、北侖等縣市區(qū)。