戰(zhàn)國時，秦、趙、燕三國都與匈奴為鄰，它們都在與匈奴接壤的邊界上修筑了長城，并且還派重兵把守，以防御匈奴。公元前215年，秦始皇派大將蒙恬率領大軍三十萬人，北擊匈奴，收復了過去被匈奴強占的河南地方（今內(nèi)蒙古自治區(qū)黃河以南的河套地區(qū)）。

為了進一步鞏固邊防，蒙恬奉命把舊日秦、趙、燕三國的長城連接起來，加以修整，筑成了一道西起隴西郡的臨洮（今甘肅岷縣境）、東至遼東郡內(nèi)（今遼寧省遼陽市北），長達五千余里的古代世界最偉大的工程——萬里長城。此后，歷經(jīng)兩漢、北魏、北齊、北周以至隋，各朝都對長城有所修繕。特別是明代，幾乎對長城加以全部整修。今天我們所見到的長城，西起嘉峪關（在甘肅?。?，東到山海關（在河北省），像一條長龍似的蜿蜒起伏于崇山峻嶺中。這條氣勢雄渾、壯麗、令人嘆服的長城，主要是明朝人遺留下的成績。

秦始皇派兵北擊匈奴，并令蒙恬率眾修筑長城，這對防守秦朝的北疆和保衛(wèi)黃河流域一帶人民的生活與生產(chǎn)，是有著極大意義的。但是，秦剛滅六國不久，人心未定，創(chuàng)傷未復，如此過早、過急、過猛地動員大量的人力和物力，來修筑這樣規(guī)模巨大的工程，毫無疑問，是會給人民增加負擔的。加之秦始皇在位期間，短短十幾年，一方面做了很多有利于國家統(tǒng)一的好事情，另一方面也做了不少勞民傷財?shù)膲氖虑?。他聽信方士們的胡言妄語，迷信神仙長生不死之說，屢次派人遠航海外，訪仙求藥，浪費了大量金錢。為了顯示威風，他不斷巡游各地，到處登山刻石，炫耀功德。他足跡所至，東北到過今天的河北省昌黎縣，東南到過今天的浙江省紹興市，

南邊到過今天的湖南省寧遠縣。有一次，他想南巡到衡山，舟行至湘山（在今湖南湘陰縣北），遇到大風，不禁大怒，命三千刑徒將山上的樹木完全砍光，向湘神表示皇帝的威力。他濫用民力，強迫人民給自己修筑生前居住的宮殿和死后安眠的墳墓。著名的阿房宮和驪山陵，工程之大，空前未有。單是這兩項工程就征調(diào)了七十多萬人。據(jù)說，阿房宮前殿，東西五百步，南北五十丈，庭中可以坐一萬人，殿中可以豎立五丈高的大旗；宮前有十二個銅人，各重二十四萬斤。驪山陵高五十余丈，周圍五里余；墓中有宮殿和百官位次，內(nèi)藏珠玉珍寶無數(shù)，還用水銀造成江河大海，象征山川形勢。

苛重的賦稅與勞役，把人民推向了痛苦的深淵。在秦始皇的統(tǒng)治下，人民表面上暫時不敢說話，實際上內(nèi)心里卻充滿了反抗的怒火。孟姜女哭長城的神話故事，就是反映了人民這樣一種心理。

一對新婚的夫婦，男的名叫范喜良，女的名叫孟姜女，正在歡度婚后的蜜月，忽然男的要被征發(fā)到北方去修筑長城，命令下來，丈夫不得不走。范喜良和孟姜女各懷著生離死別的悲哀，被強逼著分開了。

歲月一天一天地消逝，范喜良一去杳無音訊。孟姜女日夜想念著丈夫。她滿懷著與丈夫相會的心情和希望，跋涉千山萬水，來到了長城邊，想探訪自己丈夫的下落。