楚元王招賢納士，天下不知有多少人聞風(fēng)而歸。西羌積石山，有一個(gè)賢士，名叫左伯桃，自幼父母雙亡，勉力讀書，養(yǎng)成了濟(jì)世之才，學(xué)就安民之業(yè)，那時(shí)候左伯桃已經(jīng)快上五十年紀(jì)，因鑒于中國(guó)諸侯行仁政者少，恃強(qiáng)霸者多，所以一向沒有做官的念頭。

后來聽說楚平王慕仁為義，遍求賢士，乃攜書一囊，辭別鄉(xiāng)中鄰友，徑奔楚國(guó)而來，路過雍地，時(shí)值嚴(yán)冬，雨雪霏霏，再加上一陣陣如刀如刺的狂風(fēng)，左伯桃走了一天，衣裳都濕透了，勉強(qiáng)忍住寒冷前進(jìn)。

看天色漸漸黑了下來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見遠(yuǎn)處竹林之中，有一間茅屋，窗中透出一點(diǎn)燈亮來，伯桃大喜，就跑到這茅屋前去叩門求宿，屋里走出一個(gè)書生來，四十多歲年紀(jì)，知道了左伯桃的來意，便歡迎他進(jìn)屋去。

左伯桃進(jìn)得屋內(nèi)，上下一看，只見屋中家具簡(jiǎn)單，而且破陋不堪，一張床上滿堆了一些書卷，左伯桃請(qǐng)教那人姓名，知道是羊角哀，也是個(gè)自小失去父母，平生只愛好讀書，想救國(guó)救民的人，二人三言兩語(yǔ)，便十分投機(jī)，大有“恨相見之太晚”的意思，兩人便結(jié)拜做異姓骨肉。

左伯桃見羊角哀一表人材，學(xué)識(shí)又好，就勸他一同到楚國(guó)去謀事，羊角哀也正有這個(gè)心思。一日天晴，兩人便帶了一點(diǎn)干糧往楚國(guó)而去。曉行夜宿，眼看干糧將要用盡，而天又降下大雪來，左伯桃兀自思量，這點(diǎn)干糧，若供給一人受用，還能到得楚國(guó)，否則兩個(gè)人都要餓死。

他自己知道學(xué)問沒有羊角哀的淵博，便情愿犧牲自己，去成全羊角哀的才能。想罷便故意摔倒地下，叫羊角哀去搬塊大石來坐著休息。等羊角哀把大石搬來，左伯桃已經(jīng)脫得精光，裸臥在雪地上，凍得只剩了一口氣。

羊角哀大慟而號(hào)。左伯桃叫他把自己的衣服穿上，把干糧帶走，速去求取功名，說完就死去了。

羊角哀到了楚國(guó)，楚元王因愛惜羊角哀的才能，以上卿的禮節(jié)安葬左伯桃。羊角哀夢(mèng)見左伯桃說：“感謝你的恩德，我才能得到厚葬。我因?yàn)閴炡？拷G將軍的墳冢，受到他的逼迫。”

當(dāng)月15日那天，羊角哀帶兵馬來到左伯桃墓前，并制作了三個(gè)桐木偶，然后自殺，他死后，尸骨跟左伯桃的合葬在一處，為的就是能夠在陰間與左伯桃并肩作戰(zhàn)，不再讓他受荊將軍的欺負(fù)。