明中葉，周村的商業(yè)已從春秋時(shí)期的家庭手工紡織業(yè)發(fā)展為發(fā)達(dá)的紡織冶鐵業(yè)，居民達(dá)三百家。明末，商業(yè)貿(mào)易的發(fā)展帶動(dòng)了民俗的發(fā)展。在原有唐代明教寺等基礎(chǔ)上興建了關(guān)帝廟、泰山行宮、白衣館、三星廟等寺廟，每年如期舉行的廟會(huì)吸引了周邊百姓前來(lái)，也吸引了大批的商民，周圍山區(qū)的藥材、山果、糧油、棉布、皮貨、木材等大宗商品在這里流通，周村古商城在明代有了“商”的初步發(fā)展。如今，在南下河附近的周村大集上仍舊是熙熙攘攘，物品豐盛，為周邊各村鎮(zhèn)規(guī)模最大的集市。作為交通要道和商業(yè)重鎮(zhèn)，清末膠濟(jì)鐵路通車后，第一列通往省會(huì)濟(jì)南的列車就是從周村火車站出發(fā)的，而如今繁忙了上百年的周村火車站也已結(jié)束了客運(yùn)站的歷史使命。

20世紀(jì)初的周村火車站

周村以商業(yè)聞名，說(shuō)到周村的商業(yè)，就不能不提“旱碼頭”。明末清初，周村與佛山、景德鎮(zhèn)、朱仙鎮(zhèn)齊名，是陸路相通的全國(guó)四大旱碼頭之一。清嘉慶年間的《重修興隆橋碑記》中記載：（周村）煙火鱗次，泉貨充仞，居人名為“旱碼頭”。碼頭者，商賈往來(lái)停泊之所。若漢口、佛山、景德、朱仙鎮(zhèn)之屬，以其不通水路，無(wú)巨艦飛帆破浪翻風(fēng)之概，故別之曰“旱碼頭”。此時(shí)的周村已經(jīng)有了精細(xì)的手工業(yè)，分化出了“五行八作”，街面上遍布糧行、錢行、絲行、布行、雜貨行；銅器、木器、絲綢、漿麻、腿帶、首飾、氈帽、剪鎖等一應(yīng)俱全。至康雍乾時(shí)期，周村貿(mào)易已經(jīng)發(fā)展到全國(guó)，周村絲綢得以遠(yuǎn)銷東南亞。

70年代初的周村古大街

說(shuō)到周村商貿(mào)的繁榮，當(dāng)?shù)厝硕疾粫?huì)忘記為周村工商業(yè)發(fā)展做出關(guān)鍵性歷史貢獻(xiàn)的人物：李化熙。李化熙生于1593年，現(xiàn)周村前進(jìn)村人，1634年（明崇禎七年）中進(jìn)士，曾官至刑部尚書(shū)，后辭官回鄉(xiāng)。他為人慷慨大度，樂(lè)善好施，常常接濟(jì)貧困百姓。李化熙帶軍在周村期間，維護(hù)了當(dāng)時(shí)的社會(huì)穩(wěn)定，人口快速增長(zhǎng)，貿(mào)易日漸繁榮，集市尤其發(fā)達(dá)，有四九大集三八小集的說(shuō)法。由于每到集期，“奸棍市儈”擾亂集市，加上苛捐雜稅眾多，各家商民都不堪其擾。為此，李化熙為周村集市備下賦稅，替民交納，形成了振興周村商業(yè)貿(mào)易的“義集”。李化熙承擔(dān)了所有賦稅，在周村大街北首立下了“今日無(wú)稅”碑，使周村成為中國(guó)歷史上的“保稅區(qū)”。周村千佛閣內(nèi)還保留著一塊刻有“今日無(wú)稅”的六角形石碑。隨著義集的發(fā)展，貿(mào)易日益興盛，大批商民到周村經(jīng)商居住，商號(hào)達(dá)數(shù)千家?！堕L(zhǎng)山縣志》記載：“商賈輻輳之處，千余雨集”。

重建后的“今日無(wú)稅”碑

至1904年，周村與濟(jì)南、濰縣同時(shí)開(kāi)埠，成為百年商埠的開(kāi)端。誕生于明末清初，至今已有400年歷史的民俗藝術(shù)周村芯子便是周村商業(yè)發(fā)展歷史的寶貴見(jiàn)證。周村芯子是一種獨(dú)特的民間表演藝術(shù)，集戲劇、舞蹈、雜技、魔術(shù)于一身，其中的踩高蹺、搖旱船、花燈、芯子等表演深受喜愛(ài)，《西廂記》《貴妃醉酒》《呂布與貂蟬》等多種古代戲曲故事都在芯子中形象地塑造出來(lái)。

1775年，乾隆帝南巡期間，恰逢元宵節(jié)，聽(tīng)說(shuō)了遠(yuǎn)近聞名的周村花燈，便微服私訪來(lái)到了周村，被周村繁華的景象吸引，隨即御賜周村為“天下第一村”?！疤煜碌谝淮濉?/strong>的題名被刻在牌樓上，時(shí)刻書(shū)寫(xiě)著周村曾經(jīng)的輝煌。上個(gè)世紀(jì)二三十年代，青島、濟(jì)南等地的百姓紛紛搭乘火車來(lái)周村看芯子觀燈過(guò)元宵。