春秋戰(zhàn)國，百家爭鳴，老子作《道德經(jīng)》，開創(chuàng)了道家學(xué)派，其深奧廣博的思想影響深遠(yuǎn)?！兜赖陆?jīng)》也被譽為“萬經(jīng)之王”。

老子，相傳為春秋末期的思想家，姓李名耳，字老聃?！?strong>史記》中記載老子是楚國苦縣人，當(dāng)過周朝王室的圖書管理員（藏室史），深明天道，學(xué)識淵博。據(jù)說孔子曾問禮于他。晚年周室衰微，便棄官云游。他不僅開創(chuàng)了道家學(xué)派，后世道教出現(xiàn)后，被尊為始祖，號“元始天尊”。

關(guān)于老子，《列仙傳》中有紫氣東來、騎牛出關(guān)的傳說。說的是老子過函谷關(guān)，關(guān)尹(尹喜)見有紫氣從東邊飄來，知道將有圣人過關(guān)。果然，老子騎著青牛徐徐而來，關(guān)尹便留老子講道，于是老子寫下《道德經(jīng)》飄然而去，不知所終。故事如下:

這天風(fēng)和日麗，一切都似乎平平淡淡。然而，把守函谷關(guān)的士兵卻不敢放松，因為他們的領(lǐng)導(dǎo)也站在函谷關(guān)下。領(lǐng)導(dǎo)說他要找一個一看就不是平常人的人。怎么才算是不平常的人呢？前呼后擁嗎？頭上長角嗎？

這時有人駕著牛車過來了。車上坐著一個白頭發(fā)白胡子的老頭，他身上穿著一件粗布衣裳，手里拿著一把蒲扇，眼睛半閉像是在養(yǎng)神。這青牛、牛車還有車夫也都沒有引人注目的地方。但偏偏這位領(lǐng)導(dǎo)卻迎上前去，還行了弟子禮：“請圣人在這里多住幾天?！?/strong>

不管老頭怎么推脫，這人都不松口，一定要招待老頭。老頭拗不過他，只好答應(yīng)將大道傳給他。這就是老子傳授尹喜的故事，也是《道德經(jīng)》的由來。

老子是周朝的史官，博學(xué)多聞。就連孔子都向老子請教過周朝儀禮，還把他比作深不可測的“龍”。確實，老子理解孔子的所作所為，孔子卻不理解老子的所思所想。老子早就預(yù)見到了：周禮是不可能恢復(fù)的，孔子的夢想注定不能實現(xiàn)。那么，老子到底想些什么呢？答案盡在《道德經(jīng)》中。

儒家經(jīng)典《大學(xué)》主張修身齊家治國平天下，修身然后才能治國。老子等道家人物則不然，他們主張身和國有著相同的結(jié)構(gòu)，修身和治國是同樣的道理。比如《道德經(jīng)》開篇就講“道可道，非常道”，漢代的河上公就解釋說：“有禮、法可循的道，是儒家、法家的治國之道；但這不是自然之道，不能持久；自然之道應(yīng)該用‘無為’來養(yǎng)神和安民。”養(yǎng)神針對的是身，安民針對的是國，而無為則是貫通修身與治國的道。簡單來說，精氣神就好比臣民，意志就好比君王。有道的人不會浪費精氣神，有道的君王不會折騰臣民。

比如，西漢初期“休養(yǎng)生息”的治國方針就實踐著道家的理念。休養(yǎng)生息意味著減免賦稅和徭役，從而恢復(fù)生產(chǎn)。漢武帝時儲備的國力都是由此而來的。但是在漢武帝獨尊儒術(shù)之后，道家逐漸退出政治領(lǐng)域，《道德經(jīng)》的應(yīng)用也從身、國并重退縮到以身為主了。

東漢末年的張道陵對這段歷史，尤其是漢武帝以來的歷史并不滿意。他認(rèn)為：老子是太上老君的化身之一，但老子和《道德經(jīng)》沒能實現(xiàn)“天下有道”；因此太上老君“重出江湖”，任命張道陵為天師，讓他幫助君王和百姓走上正道。

《道德經(jīng)》固然重要，但是必須賦予全新的解讀，因此張道陵寫下了《老子想爾注》。比如，在解釋“曰余食贅形，物或惡之”一句時，《想爾注》故意將“贅”（多余）寫作“餟”（祭神），為的就是強調(diào)遵奉大道的弟子不能殺牲獻(xiàn)祭。殺牲獻(xiàn)祭顯然是一種“有為”或者說“折騰”，《想爾注》對它的批評可以算是對《道德經(jīng)》的創(chuàng)造性發(fā)揮。

六朝時期，道教逐漸發(fā)展出一種“三洞四輔”的體系，這是對不同道派和傳統(tǒng)的排序。太上老君地位依然很高，但是《道德經(jīng)》卻只是“四輔”之一，處于輔助地位。

即使李唐王朝把老子認(rèn)作祖先，又無比推崇《道德經(jīng)》，依然不能改變這種局面。

直到北宋以后，“三洞四輔”的體系崩潰了，王重陽創(chuàng)立了全真教，《道德經(jīng)》在道教內(nèi)部的地位才重新變得重要起來，直到今天依然如此。

老子的思想精華主要體現(xiàn)在《道德經(jīng)》一書中?！?strong>道德經(jīng)》俗稱《老子》，亦稱《老子五千文》，分上下兩篇，即《道經(jīng)》三十七章，《德經(jīng)》四十四章，大約5000字。

《道德經(jīng)》的中心范疇和核心概念是“道”。正如胡適所說：“老子的最大功勞，在于超出天地之外，別假設(shè)一個‘道’?！薄?strong>道”是一個抽象的概念，所以《道德經(jīng)》開篇就說“道可道，非常道；名可名，非常名”。

首先

“道”是宇宙萬物的本原，是“天地之始”“萬物之母”，萬事萬物都自“道”生出，即“道生一，一生二，二生三，三生萬物”。

其次

“道”是宇宙萬物運行的法則。“人法地，地法天，天法道，道法自然”，它是超越性的，視之不見、聽之不聞、搏之不得，卻又無所不在，是一種無形的支配力量。

在“道法自然”的前提下，老子主張“無為”，即順其自然不強作妄為。大到治理國家，小到修身處世，都順應(yīng)自然，不背離天道，才能長久。

“小國寡民”的政治理想生動體現(xiàn)了老子“道法自然”的思想主張。“使民有什伯之器而不用，使民重死而不遠(yuǎn)徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之；使民復(fù)結(jié)繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來?！眹覠o為而治，是百姓復(fù)歸自然，和諧無礙。

樸素的辯證法也是老子思想的精華之一。老子認(rèn)為世間萬物相反相成，有無相生，難易相成，長短相形，高下相盈，先后相隨。每一組關(guān)系既相互對立，又相互依存，有此才有彼，有是才有非，有善才有惡。不僅如此，矛盾的雙方還能相互轉(zhuǎn)化，因此有“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。這種轉(zhuǎn)化可以通過一定的條件達(dá)成，即物極必反，所以“將欲強之，必故弱之；將欲廢之，必故興之；將欲取之，必故與之”。

對于老子的思想，孔子曾有比喻來評價。相傳孔子從老子學(xué)禮后回到魯國，弟子們問他老子是一個什么樣的人，孔子回答說：“鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走。走者可以為罔，游者可以為綸，飛者可以為矰。至于龍，吾不能知其乘風(fēng)云而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！”在孔子看來，老子的思想如飛龍般，超出了常人的理解，難以了解掌握。

在西方，有所謂“東方三圣”的說法，即道圣老子、德圣孔子、智圣六祖慧能。老子作為道家學(xué)說的主要創(chuàng)始者，不僅在中國，而且在西方都有重大影響。德國哲學(xué)家尼采、黑格爾、俄羅斯作家托爾斯泰等人都研究過《道德經(jīng)》。道在某種意義上成為了西方認(rèn)知中國的一個符號。