兩晉以來(lái)，道教中人奉“老子”為教主，遂尊稱(chēng)為“太上老君”。考劉向《列仙傳》及葛洪《神仙傳》中的“老子傳”，皆未有這個(gè)尊號(hào)，惟《抱樸子》中已把“老子”和“老君”混而為一。如《抱樸子·雜應(yīng)篇》；“老君真形見(jiàn)，則起再拜，老君真形者，思之：姓李，名研，字伯陽(yáng)……”。

又如《抱樸子·地真篇》：“老君曰，惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物”這四句，本是《老子》文，此處改作“老君曰”，可見(jiàn)葛洪撰《抱樸子》 時(shí)，“老君”尊號(hào)在道教中早已普遍流行，否則，他不會(huì)把這個(gè)單號(hào)寫(xiě)在書(shū)上?！侗阕印分须m有“老君”二字，但如“太上老君”四字連在一處的名稱(chēng)，尚未曾見(jiàn)到，或者又是后來(lái)增加的。

南北朝時(shí)，北魏嵩山道士寇謙之，自言遇見(jiàn)“太上老君”下降，賜他《云中音誦新科之誡》二十卷，并授以天師之位，教他 除去三張偽法，清整道教；后又遇老君玄孫李譜支，賜他《錄圖真經(jīng)》六十余卷，教他輔佐北方太平真君。當(dāng)時(shí)北魏太武帝對(duì)于寇謙之甚為信仰，新天師道遂大行于世(詳情見(jiàn)于《魏書(shū)第二百十四卷釋老志》)。今按，寇謙之的道和張道陵的道雖有所不同，但新舊兩派天師道都奉“老子”為教主，可見(jiàn)他們?nèi)詫僖粋€(gè)系統(tǒng)。

“太上老君”尊號(hào)見(jiàn)于正史者，也從此時(shí)始?！疤稀倍质侵粮邿o(wú)上之義，也就是說(shuō)沒(méi)有比這個(gè)更高上的了。老子自己在《道德經(jīng)》中早已說(shuō)過(guò)：“太上，下知有之；其次，親之譽(yù)之”。《左傳》也說(shuō)“太上有立德，其次有立功”；《禮記》又說(shuō)“太上貴德，其次務(wù)施報(bào)”。

所謂立德、貴德、正合于老子無(wú)為而治的教義，故曰“太上”；所謂立功、施報(bào)，也并非不好，但已博得人民的愛(ài)戴和歌頌，比較“自然”之道只能算是第二義，故曰“其次”。現(xiàn)就教理教義而論，道教中人把“太上”這個(gè)尊號(hào)奉給老君，我們認(rèn)為是很恰當(dāng)?shù)摹?/span>