大約在公元前1500年左右，來自北方的一個(gè)自稱是雅利安人的游牧民族占領(lǐng)了印度，這時(shí)曾經(jīng)輝煌的印度河文明已經(jīng)衰亡了。雅利安人建立起了自己的統(tǒng)治，為了和原住民區(qū)別，他們建立起了一種叫做種姓的制度。

這種制度把人分為四種：第一等級婆羅門主要是僧侶貴族，擁有解釋宗教經(jīng)典和祭神的特權(quán)，第二等級剎帝利是軍事貴族和行政貴族。他們擁有征收各種賦稅的特權(quán)。第三等級吠舍是雅利安人自由平民階層。他們從事農(nóng)、牧、漁、獵等，政治上沒有特權(quán)，必須以布施和納稅的形式來供養(yǎng)前兩個(gè)等級。第四等級首陀羅絕大多數(shù)是被征服的土著居民，屬于非雅利安人，他們從事農(nóng)、牧、漁、獵等業(yè)以及當(dāng)時(shí)被認(rèn)為低賤的職業(yè)。除四大種姓外，還有大量的「第五種姓」，稱為「不可接觸者」階層，又稱「賤民」或「達(dá)利特」，他們多從事最低賤的職業(yè)。

這些等級在法律和其它各方面都是不平等的，而且是世襲的，父子世代相傳，不能改變；各等級實(shí)行內(nèi)部同一等級通婚，嚴(yán)格禁止低等級之男與高等級之女通婚；最低的首陀羅還沒有參加宗教生活的權(quán)利。

古代印度人就這樣生活了很久，直到公元前500年，在印度一個(gè)叫做釋迦族的國家，這個(gè)國家有一位王子對這制度有不同的看法。

這位王子叫做喬達(dá)摩悉達(dá)多，又叫做釋迦摩尼，釋迦是族名，摩尼是修行的意思，意思是釋迦族的修行者。

王子當(dāng)時(shí)想人都是平等的，所有人都有高興的時(shí)候和憂傷的時(shí)候，所有人都無法避免生老病死，那為什么要區(qū)別成不同的等級呢。于是29歲時(shí)，他不顧父王的多次勸阻，毅然離開妻兒，舍棄王族生活，出家修道，來思考這些問題的答案。

離家之后，釋迦牟尼先到郊外學(xué)習(xí)禪定，后又在尼連禪河畔的樹林中獨(dú)修苦行，每天只吃一餐，后來七天進(jìn)一餐，穿樹皮，睡牛糞。六年后，身體消瘦，形同枯木，仍無所得，無法找到解脫之道。于是便放棄苦行，入尼連禪河洗凈了身體，沐浴后接受了一個(gè)牧女供養(yǎng)的乳糜，恢復(fù)了健康。之后他渡過尼連禪河，來到城外的菩提樹下，沉思默想。據(jù)說，經(jīng)過七天七夜，終于恍然大悟，確信已經(jīng)洞達(dá)了人生痛苦的本源。他認(rèn)為欲望是人類痛苦的根源，只要減少欲望，就可以遠(yuǎn)離痛苦，達(dá)到永恒的快樂。這標(biāo)志著他覺悟成道，成了佛，佛即佛陀，意為覺者、知者。

釋迦牟尼成佛后，開始他的傳教活動。首先在找到曾隨他一道出家的五個(gè)侍從，并向他們講說自己獲得徹悟的道理。釋迦牟尼不久又旅行各地，足跡遍布恒河流域。 釋迦牟尼所到之處，專心講道，奠定了原始佛教基本教義，人們都覺得他說的有道理，比以前的宗教平等，就加入了他的傳教，并組成了傳教的僧團(tuán)，弟子據(jù)說有五百人，最后形成了佛教。佛教一直傳播到現(xiàn)在，現(xiàn)在有很多人都信仰。

釋迦牟尼的思想注重內(nèi)心的平靜，通過減少欲望達(dá)到內(nèi)心永恒的快樂，同追求人與人之間和諧的平等的相處，他使人類的思想達(dá)到了新的境界，他是人類偉大的先哲。他和孔子、畢達(dá)哥拉斯所構(gòu)成的時(shí)代被歷史學(xué)家成為人類的軸心時(shí)代。