在人類(lèi)社會(huì)中，性的完全自由是從來(lái)沒(méi)有過(guò)的。人的性欲沖動(dòng)總是不得不受到各種各樣的壓抑。在壓抑最嚴(yán)厲的時(shí)候，人的這一沖動(dòng)只能跟一個(gè)特定的人（如配偶）在一個(gè)特定的地點(diǎn)（如臥室）在一個(gè)特定的時(shí)間（如夜晚）以特定的方式（如傳教士式）為了特定的原因（如生殖）才能得到宣泄。在這種情況下，同特定的人之外、在特定的地點(diǎn)之外、在特定的時(shí)間之外、在特定的方式之外、因特定的原因之外的性活動(dòng)將會(huì)受到法律、道德、習(xí)俗的懲罰。這就是性的壓抑。

人類(lèi)的性行為會(huì)受到法律、習(xí)俗等形形色色的社會(huì)規(guī)范的制約，通過(guò)性的社會(huì)化，人們學(xué)到了與所屬的文化相適應(yīng)的性?xún)r(jià)值觀念和行為方式。社會(huì)不僅關(guān)注人們的性行為方式，而且其規(guī)范滲透到私生活的縫隙之中。來(lái)自道德傳統(tǒng)、法律和社會(huì)輿論的性?xún)r(jià)值觀念起到兩種作用：行為指導(dǎo)和社會(huì)控制。除了內(nèi)在機(jī)制如犯罪感和羞恥感的作用之外，文化制度和習(xí)俗也通過(guò)外在的方式控制著人們的行為，例如在大多數(shù)社會(huì)當(dāng)中，人的性活動(dòng)都要受到婚姻制度的制約。

在不同的社會(huì)和文化當(dāng)中，控制人類(lèi)性活動(dòng)的這些規(guī)定有不同，有些更嚴(yán)厲一些，有些較為寬松。例如，在西方一些國(guó)家，兩個(gè)同性別的人可以結(jié)婚，這兩個(gè)人就可以互為法定的性對(duì)象；在有些國(guó)家，同性關(guān)系非法，與同性的性關(guān)系就要受到法律或社會(huì)輿論的懲罰。在不同的時(shí)代，這些規(guī)定也有不同，有時(shí)更嚴(yán)厲一些，有時(shí)較為寬松。例如，在宋明時(shí)代的中國(guó)，女性在丈夫死后不得再嫁，必須守節(jié)，她們的性需求受到嚴(yán)厲的管制和壓抑；而在當(dāng)代中國(guó)，寡婦再嫁的壓力就小了許多。

有關(guān)性壓抑的理論存在著一個(gè)論爭(zhēng)和演變的過(guò)程，其中最重要的論點(diǎn)來(lái)自弗洛伊德、馬爾庫(kù)塞和?？?。

弗洛伊德是最早提出性壓抑這一說(shuō)法的人。他認(rèn)為，性的壓抑是人類(lèi)為文明所不得不付出的代價(jià)。在他的本我、自我、超我理論中，本我相當(dāng)于原始的沖動(dòng)，一種沒(méi)有經(jīng)過(guò)壓抑的性欲，也是一種從人的身體和精神深處生發(fā)出來(lái)的原始的生命力，這種沖動(dòng)必須由社會(huì)這個(gè)超我來(lái)加以規(guī)范、壓抑，這樣才最終形成了一種能夠適應(yīng)社會(huì)生活的自我，這些自我和睦相處，形成一個(gè)文明的社會(huì)。他認(rèn)為，為了社會(huì)的利益，個(gè)人必須限制或壓抑自己的快樂(lè)。這種壓抑表現(xiàn)在兩個(gè)方面：一個(gè)是維持社會(huì)的性秩序；另一個(gè)是增加人的生產(chǎn)力，其途徑是通過(guò)將性的欲望和充動(dòng)升華到藝術(shù)、商業(yè)和智力的活動(dòng)中去。

在弗洛伊德版的性壓抑理論中，升華理論占有重要的地位。他指出：伴隨文明而來(lái)的種種不滿，實(shí)乃性本能在文化壓力下畸形發(fā)展的必然結(jié)果。而性本能一旦受制于文化，沒(méi)有能力求得全盤(pán)的滿足，它那得不到滿足的成分，乃大量升華，締造文明中最莊嚴(yán)最美妙的成就。如果人類(lèi)在各方面都能滿足其欲望，又有什么能催促他把性的能源轉(zhuǎn)用在其他地方呢？他會(huì)只顧著快樂(lè)的滿足，而永無(wú)進(jìn)步。(弗洛伊德，143-144)由于論證了壓抑的合理性，弗洛伊德的升華理論被批評(píng)為富于清教主義氣息的信仰。(羅洛梅，66)

弗洛伊德在他創(chuàng)造的性壓抑理論中提出了快樂(lè)原則和現(xiàn)實(shí)原則這對(duì)概念，并且認(rèn)為，從快樂(lè)原則到現(xiàn)實(shí)原則的轉(zhuǎn)變是動(dòng)物性的人轉(zhuǎn)變?yōu)槿祟?lèi)的唯一途徑。從心理機(jī)制上解釋?zhuān)鞓?lè)原則對(duì)應(yīng)于無(wú)意識(shí)；現(xiàn)實(shí)原則對(duì)應(yīng)于意識(shí)。由快樂(lè)原則統(tǒng)治的無(wú)意識(shí)所追求的只是獲得快樂(lè)；現(xiàn)實(shí)原則則是對(duì)社會(huì)生活的適應(yīng)。人類(lèi)在快樂(lè)原則的支配下所依賴(lài)的是動(dòng)物性的內(nèi)驅(qū)力，隨著現(xiàn)實(shí)原則的確立，他變成了一個(gè)有機(jī)的自我。

在人的成長(zhǎng)過(guò)程中，快樂(lè)原則被現(xiàn)實(shí)原則代替，這是一個(gè)巨大的創(chuàng)傷事件。弗洛伊德認(rèn)為，這樣的事件不是一次性的，它在人類(lèi)和每個(gè)個(gè)體的歷史中屢屢出現(xiàn)。從社會(huì)發(fā)展史看，這類(lèi)事件最早出現(xiàn)于原始部落，在那里，父親壟斷著權(quán)力和快樂(lè)，并強(qiáng)令兒子克制。從個(gè)體成長(zhǎng)史看，這類(lèi)事件則出現(xiàn)在幼兒期，父母及其他教育者強(qiáng)令幼兒屈從現(xiàn)實(shí)原則，不能隨心所欲。各種機(jī)構(gòu)的制度都是現(xiàn)實(shí)原則的表現(xiàn)。在個(gè)體成長(zhǎng)層面，被壓抑的個(gè)體從孩提時(shí)期向一個(gè)有意識(shí)的社會(huì)生存狀態(tài)發(fā)展；在社會(huì)發(fā)展層面，壓抑性文明從原始部落向組織化程度更高的文明國(guó)家發(fā)展。這兩個(gè)層面是相互聯(lián)系的。

弗洛伊德認(rèn)為，持續(xù)至今的原始而永恒的生存競(jìng)爭(zhēng)造成并維持了現(xiàn)實(shí)原則對(duì)人的生理本能的壓抑，它證明了壓抑的合理性。生存競(jìng)爭(zhēng)是永恒的，快樂(lè)原則與現(xiàn)實(shí)原則的對(duì)立也是永恒的。

在弗洛伊德的理論中，快樂(lè)原則和現(xiàn)實(shí)原則不可避免地要發(fā)生根本的沖突。他認(rèn)為，這種沖突是由普遍的匱乏、生活窘迫和生存戰(zhàn)爭(zhēng)引起并維持的。生存競(jìng)爭(zhēng)對(duì)本能的壓抑主要是因?yàn)槿狈ψ銐虻氖侄魏唾Y源以滿足本能的需要。因此，現(xiàn)實(shí)原則和快樂(lè)原則的矛盾是不可調(diào)和的。