公元前135年5月，權(quán)傾一時(shí)的太皇太后竇氏去世，這一年，劉徹22歲，張騫出使西域已經(jīng)3年了，沒(méi)有任何音訊。此時(shí)，張騫仍被困在匈奴營(yíng)地。3年前，當(dāng)他在河西走廊被匈奴人抓到時(shí)，已經(jīng)做好了出師未捷身先死的準(zhǔn)備，但匈奴人并沒(méi)有殺掉這些俘虜，他們希望能從張騫口中套取更多關(guān)于漢朝的情報(bào)，并試圖說(shuō)服張騫和他的使團(tuán)為匈奴效力，張騫拒絕了。他的不合作與不妥協(xié)導(dǎo)致他長(zhǎng)時(shí)間失去自由，被匈奴士兵軟禁。但這也給他提供了一個(gè)近距離熟悉和了解匈奴王朝日常生活與軍隊(duì)備戰(zhàn)的機(jī)會(huì)。在匈奴的營(yíng)中，張騫發(fā)現(xiàn)，這個(gè)種族有著不那么嚴(yán)密的軍事組織，但他們卻具備在當(dāng)時(shí)來(lái)看，更先進(jìn)、更具攻擊力的軍事裝備與戰(zhàn)術(shù)，特別是他們的騎兵。馬匹在匈奴人的生活中，扮演者雙重角色，平時(shí)是作為交通工具，戰(zhàn)時(shí)則成為戰(zhàn)馬。匈奴騎兵不像中原士兵靠盾牌來(lái)保護(hù)自己，而代之以更輕便也更堅(jiān)固的盔甲來(lái)裝備自身。戰(zhàn)斗中既機(jī)動(dòng)靈活，又有更強(qiáng)的攻擊性。

貌似歸順的張騫讓匈奴人感到，自己的策略是奏效的，于是他們漸漸放松了對(duì)張騫的戒備與管制，這也或許是因?yàn)閺堯q的性格和為人。經(jīng)由單于撮合，張騫娶了一個(gè)善良的匈奴女子。這是張騫在單調(diào)枯燥的戈壁生活中，唯一的一抹亮色。盡管所有的歷史典籍里，都沒(méi)有記載他們的情感故事，但 穿越兩千年的時(shí)空，我們依然相信，或許正是這段愛(ài)情，帶給了張騫堅(jiān)持下去的勇氣和信心。

時(shí)間在緩緩流逝，被長(zhǎng)時(shí)間滯留在匈奴人軍帳中的張騫，對(duì)于祁連山與河西走廊的了解也越來(lái)越深入。在匈奴人眼里，祁連山是神圣的，匈奴語(yǔ)的“祁連”就是“天”的意思。這篇神圣的土地，曾是月氏人的家園。在那個(gè)縱橫馳騁的時(shí)代，河西走廊豐美的水草，培育出優(yōu)良的戰(zhàn)馬，擁有了優(yōu)良的戰(zhàn)馬，也就有了向更遠(yuǎn)處開(kāi)拓的力量與速度。這對(duì)于游牧民族來(lái)說(shuō)，尤其重要。從公元前201年開(kāi)始，野心勃勃的冒頓單于就不斷領(lǐng)兵南下，不堪襲擾的月氏人被破西遷，從此，祁連山與河西走廊成了匈奴人的天然牧場(chǎng)。他們由此握住了一把直插漢帝國(guó)西部邊境的利劍。

漢武帝又一次從噩夢(mèng)中驚醒，他時(shí)常夢(mèng)到西域，夢(mèng)到匈奴。血腥的廝殺，槍刺與馬蹄，他試圖沖破重圍，但毫無(wú)希望。此時(shí)已經(jīng)是公元前133年春，張騫出使西域的第五年。漢武帝失去了耐心，決定不再等待張騫使團(tuán)的消息，他召集大臣，就如何應(yīng)對(duì)匈奴的策略進(jìn)行廷議。五年來(lái)，漢武帝銳意改革，大力削藩，鞏固中央政權(quán)的政治和經(jīng)濟(jì)實(shí)力。在軍事上，他嚴(yán)厲督促各地行政官員廣泛搜尋并儲(chǔ)備良馬。選拔衛(wèi)青，公孫敖等一批年輕軍官展開(kāi)軍事訓(xùn)練。漢武帝劉徹決心已定，即或是張騫杳無(wú)音信，即或是在孤立無(wú)援的情況下，也要開(kāi)始對(duì)匈奴的反擊。這次廷議中，漢帝國(guó)的文武大臣們一致同意停止先帝們一直奉行的防御戰(zhàn)略，反擊匈奴。

漢武帝劉徹計(jì)劃親率30萬(wàn)大軍，以和親為誘餌，在馬邑圍剿前來(lái)迎親的匈奴部隊(duì)。雖然這次被稱為“馬邑之謀”的軍事計(jì)劃由于消息泄露而被迫中止，但漢帝國(guó)自此揭開(kāi)了對(duì)匈奴戰(zhàn)略反擊的序幕。劉徹，這位年輕氣盛，胸懷宏圖大略的皇帝，將把漢帝國(guó)快速帶入一個(gè)開(kāi)疆拓土、威儀天下的嶄新時(shí)代。一幕圍繞爭(zhēng)奪河西走廊的政治謀略與軍事行動(dòng)大戲逐漸走向高潮。

“馬邑之謀”過(guò)去4年后，公元前129年，當(dāng)匈奴又一次對(duì)漢帝國(guó)的北方發(fā)起襲擊的時(shí)候，漢武帝決定派出四路大軍回?fù)粜倥?。這是漢帝國(guó)面對(duì)匈奴襲擾的第一次全面反擊，但結(jié)果卻是四路大軍中，一路無(wú)功，兩路折損，唯獨(dú)車騎將軍衛(wèi)青領(lǐng)銜的一支出其不意的直入險(xiǎn)境，直搗匈奴祭天圣地，并且在漢帝國(guó)歷史上，首次俘虜了匈奴將士近千人，這就是名噪一時(shí)的龍城之戰(zhàn)。這讓漢武帝感到振奮。但另外三路大軍的失敗，卻讓漢武帝陷入了沉思。對(duì)于匈奴的不了解和缺乏必要的情報(bào)，成為了更加迫切的問(wèn)題。九年前，當(dāng)他選派張騫出使西域的時(shí)候，他滿懷期待。此時(shí)，杳無(wú)音信的張騫，不知是否還活著。

時(shí)光匆匆，轉(zhuǎn)眼間，張騫已經(jīng)在匈奴的監(jiān)管下生活了九年。九年時(shí)光，足以磨滅一個(gè)人的雄心壯志。只有細(xì)心的匈奴妻子發(fā)現(xiàn)，張騫偶爾還會(huì)眺望東方。那一定是長(zhǎng)安，是他對(duì)故鄉(xiāng)的思念，還要漢帝國(guó)交給他的使命。

一個(gè)平常的日子，張騫帶著自己的隨從堂邑父像往常一樣外出打獵，但他的匈奴妻子還是察覺(jué)出一絲異樣，她知道，此時(shí)一去，他的漢人丈夫?qū)⒉辉倩貋?lái)。張騫和堂邑父穿著胡服，穿越匈奴人的關(guān)卡，一路狂奔。但他卻不是回長(zhǎng)安，而是繼續(xù)西行，完成漢帝國(guó)交給自己的使命。

此時(shí)，月氏人早已在匈奴的打擊下，分裂成兩支，大部分月氏人選擇西遷，他們背井離鄉(xiāng)，途徑大宛，遷居到中亞阿姆河流域，他們被稱作大月氏。而少數(shù)則留在敦煌南山地區(qū)，與羌人雜處，被稱作小月氏。

當(dāng)張騫得知這一消息后，毅然折向西南方向，繼續(xù)尋找大月氏。他們進(jìn)入焉耆，再溯塔里木河西行，經(jīng)過(guò)庫(kù)車、疏勒等地。這是一次艱辛的跋涉，沿途人煙稀少，水源奇缺，張騫他們風(fēng)餐露宿，倍嘗艱辛。

塔克拉瑪干，世界第二大沙漠，兩千年前，張騫和隨從堂邑父曾經(jīng)從這里穿過(guò)，前往西域。茫茫無(wú)際的沙漠中，時(shí)而風(fēng)沙走石，時(shí)而熱浪翻涌，今天的我們依然無(wú)法想象，張騫是如何在強(qiáng)大的信念支撐下，橫穿大漠，翻過(guò)帕米爾高原，來(lái)到大月氏的。這相當(dāng)于從今天的內(nèi)蒙古走到中亞的烏茲別克斯坦。

當(dāng)大月氏王見(jiàn)到這個(gè)來(lái)自遙遠(yuǎn)的中原漢人時(shí)，他格外的驚奇和欽佩。但對(duì)漢武帝聯(lián)合攻擊匈奴的提議并不敢興趣。他告訴張騫，這里土地肥沃，大月氏部落已經(jīng)逐漸由游牧生活過(guò)渡到安居下來(lái)發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的狀態(tài)，已經(jīng)無(wú)意東還。張騫在大月氏滯留了一年多，再三邀請(qǐng)大月氏王，卻得不到明確的答復(fù)，盡管他感到有些失望，但他的內(nèi)心深處毅然覺(jué)得不虛此行。他途徑大宛，康居，大月氏，大夏等西域數(shù)國(guó)，足跡遍布天山南北和中亞、西亞各地，深入了解了西域社會(huì)，這里人們的風(fēng)俗習(xí)慣以及草木、畜產(chǎn)都與中原不同，更有一種名為汗血寶馬的優(yōu)良馬種高大俊朗，絕非中原所見(jiàn)。如果能夠打通河西走廊，這條溝通漢帝國(guó)與西域的咽喉要道，中原與西域的貿(mào)易往來(lái)就可以暢通無(wú)阻，漢帝國(guó)的視野也將更加開(kāi)闊，帶著這樣的想法，張騫決定盡快返回長(zhǎng)安。

為了避開(kāi)匈奴的控制區(qū)，張騫決定改變路線，通過(guò)青海羌人地區(qū)，以免遭到匈奴人的攔截，他們?cè)俅畏脚撩谞柛咴乩錾奖甭?，?jīng)莎車、玉田，也就是今天的和田，迂回北上返回長(zhǎng)安。意外的是，此時(shí)羌人也已淪為匈奴的附庸。張騫實(shí)在是時(shí)運(yùn)不濟(jì)，又一次成為匈奴人的俘虜。這一次，張騫認(rèn)為自己必死無(wú)疑。但令人驚奇的是，匈奴首領(lǐng)再次寬恕了這個(gè)逃跑的漢人使者。在匈奴人的營(yíng)地里，張騫幾經(jīng)周折，回到了他的妻子，那個(gè)善良的匈奴女身邊。

公元前126年春，匈奴軍臣單于病逝，張騫抓住機(jī)會(huì)，再次出逃。這一次，匈奴妻子義無(wú)反顧的跟著張騫踏上了東歸的行程。從甘泉宮出發(fā)的那一刻算起，一個(gè)13年來(lái)杳無(wú)音信，幾乎被人遺忘的男人，突然像穿越時(shí)空一般，活著回來(lái)了。當(dāng)這個(gè)男人再次望見(jiàn)巍峨的長(zhǎng)安城時(shí)，匍匐在地，長(zhǎng)跪不起。

公元前126年，張騫從遙遠(yuǎn)的西域神奇歸來(lái)，京城為之轟動(dòng)。此時(shí)的他， 已經(jīng)從一個(gè)英姿煥發(fā)的青年，變成年近不惑、飽經(jīng)風(fēng)霜的中年人。當(dāng)年出使的使團(tuán)，今天回來(lái)的也只有他和堂邑父 匈奴妻子。還有他帶回來(lái)的西域地圖 和從未見(jiàn)過(guò)的種子，以及他從未泯滅的夢(mèng)想。張騫將西域諸國(guó)豐富的物產(chǎn)，奇異的風(fēng)俗，以及山川地貌，向漢武帝和眾大臣做了詳細(xì)匯報(bào)。張騫的講述，讓包括漢武帝在內(nèi)的所有人都聽(tīng)得入了迷。

張騫13年起伏跌宕的出使經(jīng)歷，對(duì)于漢帝國(guó)來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是一個(gè)令人振奮的地理大發(fā)現(xiàn)。這位探險(xiǎn)家的獨(dú)特經(jīng)歷及其一番域外奇談，立刻引起漢武帝的強(qiáng)烈興趣。并被史官司馬遷收錄在《史記 大宛列傳》中，成為后人了解西域最寶貴的資料。司馬遷稱贊張騫通西域的壯舉有“鑿空”之功，絕非妄言。