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? 到了18世紀(jì)初，北美的英國殖民地已經(jīng)有了很大的發(fā)展。生活條件改善了，經(jīng)濟(jì)也比較寬松了，人們的機(jī)會也增多了，然而，整個社會的宗教熱情卻在漸漸冷淡。正如一位牧師哀嘆的那樣：“上帝的精神似乎在可怕地萎縮?！?/span> 所以會出現(xiàn)這種現(xiàn)象，一是因?yàn)殡S著社會的發(fā)展，人們更關(guān)注自身經(jīng)濟(jì)條件和社會地位的改善，他們對那種苦行僧式的清教理念，以及種種清規(guī)戒律，已經(jīng)從心理上產(chǎn)生了嚴(yán)重的抵觸。二是當(dāng)時殖民地的牧師很少，而且布道的水平又很低，吸引不了信眾。這樣，很多下層勞動者和年輕人得不到教會的熏陶，自然談不上宗教情感。三是政教合一的模式和對不同教派的打壓，壓制了人們宗教信仰的自由。 這樣，一批宗教信仰虔誠的牧師，便努力展開了一場宗教信仰的大覺醒運(yùn)動，喬納森·愛德華茲（1703—1758）就是其中有代表性的牧師之一。 這位畢業(yè)于耶魯大學(xué)的清教牧師發(fā)現(xiàn)，在他擔(dān)任牧師的城鎮(zhèn)，人們對上帝沒有多少感情，他們空閑時間，更多的是去小酒館，而不是教堂。他感到，這是牧師的失職。他看到，許多牧師在布道時照本宣科，死氣沉沉，讓人昏昏欲睡，完全沒有心靈上的溝通。傳教變成了說教，去教會，對教徒來說沒有任何樂趣，反而成為一種負(fù)擔(dān)。愛德華茲覺得上帝將一種重大的使命賦予了他。他要將人們的心靈和上帝的心靈相溝通，把基督教的信仰再度變成人們永恒的追求。 從1727年起，愛德華茲開始在馬薩諸塞的北安普頓布道。他的布道充滿激情，地獄的痛苦，天堂的美好，上帝的威嚴(yán)，無不在他的布道中繪聲繪色，讓人屏息。他還以千禧后的美好愿景，鼓勵人們在與上帝的溝通中，拯救自己。 聽了他的布道，有的人因恐懼而渾身發(fā)抖，有的人因激動而淚流滿面。愛德華茲的影響，很快就擴(kuò)散開來，一批又一批的人前來聆聽他的布道。許多牧師，從愛德華茲那里得到啟示，以自己的切身體驗(yàn)，從情感和心靈上來與聽眾進(jìn)行溝通，激發(fā)了無數(shù)人的宗教熱情。
1739年秋，二十五歲的懷特菲爾德到達(dá)費(fèi)城，開始了他的布道之旅。在佐治亞之后，他一路北上到達(dá)新英格蘭地區(qū)，完成了一次非常成功的布道之旅。懷特菲爾德的信念是，要將上帝的福音，傳遞給每一個人。與愛德華茲強(qiáng)調(diào)上帝的威嚴(yán)不同，懷特菲爾德大力宣揚(yáng)的是上帝的仁慈，讓人們感受到，獲得上帝的救贖后無限的幸福。和愛德華茲一樣，懷特菲爾德也鼓勵人們用心靈去感受上帝的愛，人與上帝可以親密無間的交融在一起。所有的人，連那些沒有社會地位的女人、黑奴、印第安人也感到了愛的尊嚴(yán)。 懷特菲爾德的布道演講，聲音洪亮，情感豐富，給聽眾的心靈以巨大的撞擊。他的演講通俗易懂，貼近實(shí)際，仿佛是為聽眾量身定做的一樣，比那些赫赫有名的大主教的演講，更讓他們感動。懷特菲爾德巨大的影響，使他所到之處，立即吸引了大批聽眾，刮起了一陣陣“天堂之風(fēng)”，席卷了殖民地的每一個角落。結(jié)果，教堂常常無法容納前來聽道的人群，而不得不將布道放到野外。這種野外的布道模式被殖民地大覺醒中的牧師們爭相效仿，從而將這場宗教大覺醒運(yùn)動推向了高潮。
宗教大覺醒運(yùn)動起源于新英格蘭的清教教派，然而，始料未及的是，在宗教大覺醒運(yùn)動中，這個殖民地最大的正統(tǒng)教派崩潰了，分裂成了數(shù)個新教派。與此同時，在大覺醒運(yùn)動中，又有許多教派壯大了、誕生了，從而導(dǎo)致了信仰的自由和宗教的平等，這成為美國包容的多元文化的基礎(chǔ)，也決定了美國未來的政教分離的政治架構(gòu)。 宗教大覺醒運(yùn)動聲勢浩大，波及殖民地社會生活的各個角落，在共同的宗教洗禮中，這些分別來自不同國度、不同文化的人們，開始拋棄了自己的母國文化，融入到一個新的國家和民族文化的認(rèn)同中。在此前，各殖民地之間，彼此在文化上基本是隔離的。 當(dāng)然，作為一次大規(guī)模的宗教大覺醒運(yùn)動，它的最直接的成果是把無數(shù)人帶進(jìn)了上帝的懷抱，使許多人聽到了“上帝的聲音”，甚至許多黑人都變成了基督徒，在印第安人地區(qū)也出現(xiàn)了布道者的身影?；浇痰挠绊懮钊?/span>到殖民地的窮鄉(xiāng)僻壤。 由于宗教大覺醒運(yùn)動主張每個人都可以自主地和上帝進(jìn)行心靈的溝通，從而，打破了教會對個人的控制，促進(jìn)了人們的自我意識，激發(fā)了人們追求自由平等的熱情。 在宗教大覺醒運(yùn)動中，隨著人們宗教熱情的高漲和教會的不斷增加，培養(yǎng)和訓(xùn)練牧師成為各個教派十分迫切的需要。同時，各教派也非常需要從神學(xué)上將自己的主張理論化、系統(tǒng)化。于是各地先后出現(xiàn)了一批由教會創(chuàng)辦的高等學(xué)府，這些學(xué)府，如今都成了美國最著名的大學(xué)，如：哈佛大學(xué)、普林斯頓大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、達(dá)特茅斯學(xué)院、布朗大學(xué)、拉特格斯大學(xué)等。
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