自古以來(lái)，無(wú)數(shù)商人、使節(jié)為通商與交往不畏艱險(xiǎn)地奔波于印度洋各地。溝通東西方之間的印度洋海路交通，便被逐漸開辟。早在1世紀(jì)左右一位匿名的希臘人從紅海經(jīng)波斯灣到達(dá)印度，并提及大海止于秦，即中國(guó)；西漢時(shí)期，漢使遠(yuǎn)航至印度黃支（今印度南部地區(qū)）等地。2世紀(jì)羅馬帝國(guó)在紅海、波斯灣等地之經(jīng)略，其國(guó)商人使者已可經(jīng)印度洋入華。這條經(jīng)由印度洋的貿(mào)易之路，后來(lái)便被稱為海上絲綢之路。

　　海上絲綢之路自形成之后，盡管印度洋各地戰(zhàn)亂、災(zāi)荒與海盜侵?jǐn)_為貿(mào)易帶來(lái)不便，但是受利潤(rùn)驅(qū)使，商人熱情從未減退，東西方諸國(guó)對(duì)海外貿(mào)易亦十分重視。唐代中期之后，由于北方戰(zhàn)亂與經(jīng)濟(jì)中心之南移，海上絲綢之路成為溝通中西方的主要通道。此時(shí)，沿海上絲綢之路入華貿(mào)易的印度洋諸地商人眾多，漢籍亦多記載波斯、大食、昆侖、印度等地商人在安南、廣州、泉州、揚(yáng)州等地貿(mào)易。如《舊唐書·玄宗紀(jì)》記載：“開元二年（714年），右威衛(wèi)中郎將周慶立為安南市舶使，與波斯僧廣造奇巧，將以進(jìn)內(nèi)?！碧拼鷷r(shí)人多云廣州有海舶之利，貨貝狎至；為管理來(lái)華貿(mào)易番商，唐廷在廣州設(shè)市舶使管理之。泉州所處閩越之間，此時(shí)則早已“島夷斯雜”，唐廷并在泉州置參軍事四人，掌出使導(dǎo)贊。

　　唐代波斯、阿拉伯商人經(jīng)海上絲綢之路入華之航路，見于9世紀(jì)中葉阿拉伯商人蘇萊曼《中國(guó)印度見聞錄》與阿拉伯史地學(xué)家伊本·胡爾達(dá)茲比赫《道里邦國(guó)志》之中。蘇萊曼在書中詳細(xì)記載了從波斯灣通往中國(guó)的海路，即海舶從波斯灣西拉夫港起航，航行至阿曼北部馬斯額特，在此裝滿淡水后揚(yáng)帆開船，再搶路往印度，開往故臨（印度西海岸城市）、海爾肯德海（孟加拉海）；越過(guò)海爾肯德海，再至尼科巴群島郎迦婆魯斯，再往箇羅國(guó)；后到達(dá)潮滿島（馬來(lái)半島東海岸），再到達(dá)奔陀浪山（今越南藩朗）等地，然后穿過(guò)“中國(guó)之門”向著漲海（南海）前進(jìn)；通過(guò)“中國(guó)之門”后，進(jìn)入江口，在廣州拋錨。整個(gè)航程總計(jì)歷時(shí)四個(gè)月又十天，即可在印度洋西南季風(fēng)期間完成從波斯灣到中國(guó)的航行。

　　伊本·胡爾達(dá)茲比赫所記則是在經(jīng)過(guò)馬六甲海峽之后，行至爪哇島、蘇拉威亞島，再航行至香料群島，進(jìn)入菲律賓民都洛島，再向西航行至越南占婆，最后至中國(guó)。

　　唐代，波斯、阿拉伯商人已從海上絲綢之路入華貿(mào)易，那么中國(guó)海舶何時(shí)到達(dá)波斯灣等阿拉伯地區(qū)經(jīng)營(yíng)貿(mào)易活動(dòng)呢？唐代著名的地理學(xué)家賈耽（730—805年）曾記載了從廣州通往阿拉伯地區(qū)的海上交通“廣州通海夷道”?！皬V州通海夷道”詳述從廣州港出發(fā)，經(jīng)今越南、馬來(lái)半島、蘇門答臘至印度、錫蘭，直到波斯灣沿岸各國(guó)的航線及沿途地區(qū)的方位、名稱、島礁、山川、民俗等。

　　“廣州通海夷道”常被作為唐代中國(guó)商人已到達(dá)波斯灣貿(mào)易之證據(jù)。但是，唐代漢籍關(guān)于此時(shí)海上貿(mào)易之狀態(tài)，常記為“外商來(lái)販”或從昆侖人（馬來(lái)人）手中獲取異域物資，這便顯示此時(shí)的貿(mào)易格局為印度洋各地商人攜帶物資入華，然后國(guó)人從其手中獲取之。對(duì)比而言，唐代漢籍并未多見其記載國(guó)人放洋域外、競(jìng)逐財(cái)富之舉動(dòng)，更未明確提及商人遠(yuǎn)航波斯灣貿(mào)易。10世紀(jì)初，馬蘇第《黃金草原》中才提及中國(guó)船只直航至阿曼、西拉夫、巴士拉等地。

　　盡管不能確定唐代中國(guó)商人是否已深入至阿拉伯等地貿(mào)易，但是定當(dāng)有大量波斯、阿拉伯、印度與馬來(lái)亞一帶商人入華貿(mào)易。海上絲綢之路的重要性在唐代中期之后日益顯現(xiàn)，歷經(jīng)五代十國(guó)之演進(jìn)，直到宋元時(shí)期中國(guó)海外貿(mào)易已改昔日唐代“外商來(lái)販”之格局。此時(shí)大量中國(guó)海舶深入印度洋各地，遠(yuǎn)航至波斯灣等地貿(mào)易，并因其良好的安全性能，一度成為各地商人首選搭載的航行工具。大量中國(guó)商人放洋域外、競(jìng)逐財(cái)富，海上絲綢之路與中國(guó)的海外貿(mào)易亦盛極一時(shí)。