杜牧雖然出身名門、才華出眾，卻終生未能在仕途上大展鴻圖；風(fēng)流倜儻、名滿天下，卻總是未能覓得完全合乎心意的美女。所以，他一直在尋找，也一直在更換。

公元836年，杜牧擔(dān)任監(jiān)察御史，有點類似紀(jì)委干部，經(jīng)常巡視地方。這一天，他來到湖州監(jiān)督工作，當(dāng)?shù)氐拇淌凡桓业÷?，全程陪同?/p>

刺史很了解杜牧的心思，除了陪他到處游玩，還把當(dāng)?shù)赜忻母杓宋枧颊伊藖恚尪拍撂暨x?？啥拍量戳擞挚?，評價道：“都是一些庸脂俗粉。”

沉思半晌之后，杜牧提議：“我想在江邊舉行一次競渡活動，讓全湖州的人都來觀看。到時候，我就在人群中慢慢地走，細(xì)細(xì)地找，總能找到合意的。”

刺史雖然覺得有些荒唐，但也不敢拒絕，只得照辦。到了那天，兩岸圍觀的人密密麻麻，可杜牧挑了一整天，直至傍晚，竟沒有找到一個合意的。

眼看就要收船靠岸，人群中忽然出現(xiàn)了一位老婦人，領(lǐng)著一個大約十來歲的女孩子。杜牧看了好一會兒，激動地說：“這個小姑娘長大后必定是國色天香，正是我想要的?！?/p>

于是，他讓刺史將這母女倆接到船上來談話。母女倆哪見過這種陣勢，嚇得瑟瑟發(fā)抖。杜牧和顏悅色的說道：“大姐放心，我不是那種人，十年之后我再來娶她?！?/p>

老婦人大著膽子問道：“大人若是說話不算數(shù)，怎么辦？”杜牧說：“不到十年，我必然來這里當(dāng)刺史。如果十年不來，你就把她嫁了?！?/p>

看到杜牧一表人才，而且如此有誠意，老婦人收下了他的聘禮，并達(dá)成十年之約。分別后，杜牧一直想念著湖州，想念著這位女孩子。可是，他的官運卻始終不能如愿。

后來，杜牧先后出任黃州、池州和睦州刺史，但都不是他的本意。直到他的好朋友周墀出任宰相，杜牧接連寫了三封信，請求出任湖州刺史。

終于，十四年后，杜牧獲得了湖州刺史的職位。剛一到任，他立即找來當(dāng)年的老婦人，沒想到那位女孩子已經(jīng)出嫁三年，還生了兩個孩子。

杜牧責(zé)問老婦人道：“從前你已經(jīng)答應(yīng)將女兒許配給我，為什么要違背諾言呢？”老婦人說：“原來的約定是十年，可十年過去了，你并沒有來，她這才出嫁的?！?/p>

杜牧立時啞口無言，但木已成舟，總不能強(qiáng)搶吧。為著這件事，杜牧好多天都悶悶不樂，還寫了一首詩表達(dá)內(nèi)心的郁悶：

《嘆花》

自是尋春去已遲，不須惆悵怨芳時。

狂風(fēng)落盡深紅色，綠葉成蔭子滿枝。

在這首詩里，杜牧將那位姑娘比作鮮花，因為自己來得太晚，錯過了她的綻放，花兒已然成熟結(jié)子，實在是人生一大憾事。