中國畫中的虛實對比觀念十分明確，簡潔明了，以黑白為基調(diào)，具有理性思考的痕跡。這樣留白就成為一種無形的藝術(shù)，藝術(shù)與真實的形象比較，藝術(shù)當然要高于真實的形象。因為實物的真想是有具體的形象，而留白的藝術(shù)是沒有實體的形象，畫中的形象是用虛幻的線條來表示。但在畫家眼中的形象，將是比較冠蓋的，可以將不同時間、不同空間的景物組合在一起，造成一種無畫皆成妙境的意象，給人留下無窮的聯(lián)想。因此，留白比畫中有物象的地方更有韻味，更有空靈之美，更能加強藝術(shù)的感染力。

我們不但可以從一般的寫意花鳥畫創(chuàng)作中看出畫家對空白的靈敏感覺，即便是山水畫中的天、地和水也是常常不畫，留出空白。這里的空白處可以表現(xiàn)為天，可以為水，也可以天、水渾然一體。如果把背景的天和水都畫得很真實，那么就容易產(chǎn)生沉悶的感覺，全無意趣。要河水顯得寬廣、渺遠，那就用虛來破，掩映遮斷，不全畫河岸，就能化阻塞為靈動，即使水面也成為一望無邊的遠了。

如果要山顯得高，把山全畫出來，也不會顯得很高，因此就在山腰處留一片空白的云，以云加以襯托，也許無形中山即會顯得雄偉峭拔。這就是中國畫以留白的方法，產(chǎn)生特殊的藝術(shù)效果。
中國山水畫中不僅天、地、水留白，而且水墨畫中的山石、樹木都只用線條表現(xiàn)，留有大片的空白，中國人物畫和花鳥畫更為突出，一般都不畫背景，形象之外是一片空白，但人們不會感到缺些什么，有時反覺得主題更為突出，內(nèi)容更充實，更使人富于聯(lián)想。

中國畫的留白卻關(guān)系著整幅畫的精神所在，除了畫物象外無須加以增補其他什么，因為再添加，就成了畫蛇添足了。如畫風，風本身就是一種無形象的透明流體，要畫風不是一件容易的事。西洋畫中是用色彩或斜線條表示，明顯可以感到風的力度。可中國畫不用任何多余的表現(xiàn)方法，只在具體的物象上，加以形象化。清代畫家李方膺畫的《風竹圖》，除了畫竹外，其余一片空白，不見用筆墨在物象外畫什么，但人們感到風的強勁，千古絕唱畫的是風中之竹。假如在竹子的后面再畫些斜線條以示強風，那這線條就顯得多余了，這就是中國畫的藝術(shù)所在。

山水畫中的畫云霧，常在山腰和山腳間留有一片空白，不畫一筆，可在觀賞者眼中“空白”不空，此“空白”雖是眼睛看不到的物體，可從畫面實有中去體會和聯(lián)想，山腰是什么？云霧，山腳是炊煙。所以國畫中說虛中有物，虛而不空。這是從實象中的情態(tài)，趨勢中去看，即知是空白，卻也認為是有形象的含意。由此可知，中國畫的妙境，皆由虛處而生，就是古人所說的“無畫處皆成妙境”的道理。